Артефактор. Книга 4. Стражи душ

Испытывать рыжего встречей с хозяином гор я не хотел. Любой эмоциональный всплеск сейчас может ему навредить.

По доброй традиции, Хийси начал с отпугивания. Ветер буквально выталкивал меня с горы, прогоняя подальше. Накатила тоска и стало очень неуютно.

Я позволил лешему вдоволь поразвлечься, без труда справляясь с дурными мыслями. Своего рода подарок сделал хозяину горы.

Заодно оценивал его способности. Они были впечатляющие. Древнее создание умело навести жути. Пришлось бы немало потрудиться, вздумай он меня запутать в здешних местах.

— Ну ладно… — прозвучал рядом басовитый голос. — Побаловались и хватит. Вижу, человек, что на тебе благословение леса. С кем же тебе удалось так подружиться?

Передо мной он не объявился и я ответил примерно туда, откуда раздался голос:

— Сохрон передает вам весточку, горный владыка.

— Ишь ты! Живой ещё, пень старый? — удивленно ответил он и от неожиданности предстал во всей своей красе.

Этот леший был под стать своему месту. Передо мной возвышался голем, сложенный из множества камней разных оттенков и структуры. Словно делали огромную статую, но слепили её из всего, что попалось под руку.

Удержавшись от того, чтобы присвистнуть, я поклонился и улыбнулся:

— Жив и здоров. Рад, что смог выполнить его просьбу. Я мастер…

— Да знаю я, кто ты, — отмахнулся он и камень затрещал. — Ты ж от напасти избавил нас?

С виду равнодушный и насмешливый, горный леший выдал себя этим «нас». Что подтвердило мою догадку о плотном взаимодействий деревенских с нечистью.

— Так уж получилось, — скромно ответил я.

— Получилось… — усмехнулся уже не голем, а вихрастый мужчина в охотничьем костюме.

Этот образ был явно позаимствован у какого-то старинного охотника, может из местных. Устаревшая сотню лет назад одежда выглядела новой. За спиной у него виднелся лук и оперение дюжины стрел.

— Ну, говори, — нетерпеливо топнул ногой Хийси.

— Что? — не понял я.

— За наградой же пришел. Говори, что хочешь в оплату за остров, — он махнул рукой на озеро, которое отсюда было прекрасно видно до самого горизонта.

— Да ничего, — я пожал плечами. — Побеседовать с вами хотел.

— Побеседовать. Со мной, — задумчиво повторил охотник.

Пожалуй, с таким леший ещё не сталкивался. Я сумел ввести его в некоторый ступор. Хозяин горы уставился на меня испытывающим взглядом. Но ни капли лукавства в моих словах не было, что погрузило его ещё в большее недоумение.

— О деревне хотел поговорить. Местные…

— Ты местных не трожь! — вдруг взвился он, грозно нахмурившись. — Руки оторву, ежели обидишь!

В подтверждение гора немного затряслась. Камень под моей ногой треснул и начал расходится. Я изящно отпрыгнул на ровное пространство. И осуждающе покачал головой:

— И в мыслях не было их обижать, горный владыка. Наоборот как раз.

— Это как? — ту же успокоился леший, землетрясение прекратилось, а трещина в скале затянулась.

— Возродить добычу мрамору хочу, — я обратил взор к острову. — Наладить транспорт и связь, обеспечить местных бытом нормальным, ну и рабочие места новые…

— О как, — расхохотался он. — Неужто тот жирдяй всё же нашел кому нас сбагрить? Я-то уж думал, что когда я его с горы спустил, он магов вызовет, готовился… Хотя, давно это было, уж десять зим прошло как.

Получается Дробынин успел пообщаться с местной нечистью и весьма неприятно. При этом, вопреки ожиданиям лешего, зачищать местность он не собирался. Махнул рукой на бесполезную деревеньку и забыл про неё.

— Ну, с ним я пока ещё это не обсуждал, — признался я. — С вами сначала хотел обсудить наше сотрудничество.

— Сотрудничество? — снова зашелся в хохоте Хийси, отчего гора опять затряслась, подражая хозяину. — Может ты у меня ещё и благословения попросишь?

Меня его веселье не обманывало. Таилось за ним недоверие и опаска. Поэтому я терпеливо продолжил:

— Можно сказать и так. Знаю, вы местным жителям помогаете, горный владыка. Заботитесь о них всё это время. Да и они вас чтут, никто не выдал вашего присутствия. Не хочу я это нарушать.

— Прав ты, — вмиг посерьезнел леший, резко прекратив потешаться. — Забочусь о них. Вот уж чудеса, никого у меня кроме людей-то и не осталось. Сроднились как-то за это время. Я же несколько поколений видел, всех наперечет знаю. И вижу…

Хийси замолчал и вздохнул, совсем по-человечески тяжело и печально:

— Все меньше становится их. Кого тварюки эти забрали, — он кивнул на остров. — Кто уехал за лучшей жизнью. Редко кто приезжает, больше наоборот. Нелегко видеть, как постепенно деревня пустеет. Вон тот дом видишь, желтый аки цыпленок только вылупившийся? — леший указал на долину.

Я разглядел среди домов тот, про который он говорил. Действительно, такой яркий жизнерадостный цвет сложно не заметить. Как и дыру в крыше, рядом с оседающей печной трубой.

— Охотник там жил, славный. Мишка-топор звали. Так метко он топором кидался, с одного раза матерого кабана завалить мог. Две зимы назад взял, да уехал. Ничего никому не сказал. А я ему тропки указывал, зверье подгонял куда надо…

Последовал ещё один вздох и горный хозяин пробежался взглядом по другим домам: