Новая перестроечная ситуация в стране заставила педагогический коллектив лагеря по-новому посмотреть на содержание воспитательной работы. Для разработки новой концепции учебно-воспитательной работы и в целом концепции деятельности Артека в новых условиях при Главном управлении был образован Совет руководителей лагерей, служб и отделов.
Система отбора детей для направления их в детский центр, система деятельности лагерей и Артека, его жизнеобеспечение все больше и больше входили в противоречие с тенденциями общественного развития страны и детского движения в целом. Вместо единственной в стране детской политической организации имени Ленина начали создаваться новые, различного направления и ориентации детские организации, представители которых стали приезжать в Артек. Это заставило педагогический коллектив детского центра серьезно переосмысливать, пересматривать формы и методы воспитательной работы, строить ее в соответствии с духом времени.
Направления этой деятельности были сформулированы и изложены заместителем начальника Главного управления Артека по учебно-воспитательной работе С.В. Ерохиным в передовой статье газеты "Артековец" от 8 мая 1991 года.
Это, прежде всего, воспитание не только пионеров, но и представителей других детских организаций и объединений;
— реализация совместно с учеными, сотрудниками различных ведомств и организаций программ, направленных на развитие личности подростка;
— формирование культуры межнациональных отношений детей и подростков республик, краев и областей страны;
— организация экспериментальной педагогической работы по изучению и обобщению передового опыта работы с детьми;
— обучение пионерских вожатых, педагогов школ и внешкольных учреждений страны.
В этих условиях Всесоюзный детский центр "Артек" должен был стать местом межнационального общения подростков, центром детского движения, направленного на демократизацию и гуманизацию личности ребенка, на физическое, духовное и нравственное его оздоровление.
25 апреля 1991 года Бюро УС ВПО приняло постановление "О реорганизации Всесоюзных пионерских лагерей "Артек", "Океан" и Всероссийского лагеря "Орленок". В основу их деятельности положить идеи, изложенные выше. В этом же плане снова, как и в 20-е годы, выдвигается идея так называемого социального воспитания. В Москве создается Временный научно-исследовательский коллектив (ВНИК) по проблемам воспитания детей в условиях микросоциализма, а в Артеке проводится смена юных социальных педагогов и юных парламентариев. Это была первая и единственная пока попытка привлечь внимание подростков и педагогов к этой проблеме.
Летом этого года в лагере на всех уровнях обсуждаются вопросы концепции развития и деятельности Артека в новых перестроечных условиях. Рыночные отношения напрямую стали вторгаться в жизнь лагеря, который никогда за всю свою историю с этими проблемами не сталкивался. Госбюджетные ассигнования лагерю стали заметно и неумолимо сокращаться, настала пора всерьез задуматься о дальнейшей судьбе Артека. Инфляционные процессы в стране катастрофически нарастали, а это немедленно отразилось на стоимости содержания детей в Артеке, на стоимости путевки. Проблематичной становилась реализация чрезмерно дорогих путевок со всеми вытекающими отсюда последствиями для экономики детского центра.
А пока лагерь жил своей размеренной жизнью
С 1 сентября в артековской школе были открыты классы гурзуфской средней школы для детей сотрудников Артека. Это было вызвано чрезмерной перегрузкой гурзуфской школы учащимися. Преподавателями этих классов стали учителя артековской школы.
17 сентября газета "Комсомольская правда" опубликовала статью "В "Артеке" становится жарко". В ней шла речь о проблемах, с которыми столкнулся Всесоюзный детский центр и о решении Президиума Верховного Совета Крыма передать Артек из ведения ЦС ВПО Комитету по делам молодежи Крыма. Председатель Союза пионерской организации (ФДО СССР) обратилась к М. С. Горбачеву с просьбой включить "Артек" и "Океан" в перечень объектов межреспубликанской собственности. Решения по этому вопросу так и не дождались.
Осенью многие семьи сотрудников лагеря справили новоселье в новом девятиэтажном доме по улице 60-летия СССР в Гурзуфе. Жилищное строительство все еще продолжалось, хотя будущее его становилось проблематичным. В конце года до предела обострился конфликт между начальником Главного управления Артека В. Н. Шевченко, избранным на эту должность в апреле 1987 года, и руководителями лагерей, отделов и служб. Решением Крымского правительства 18 декабря В Н. Шевченко был отстранен от должности. Начальником Главного управления был назначен Μ. М. Сидоренко, работавший заместителем начальника Главного управления по административно-хозяйственной части.