Арвиальская канва

Он же выше меня на полголовы!

Двадцать сантиметров вверх — под пальцами поселилось неприятное стягивающее ощущение. Я отдернула руку и с нескрываемой радостью уставилась на черные разводы на коже.

Уголек. Обыкновенная стрелка, слегка расплывшаяся из-за постоянной влажности и смазанная моим прикосновением, почти незаметная на темном камне. Если не знаешь, что искать, — и не найдешь.

Резко приободрившись, я свернула на развилке направо.

Глава 31.Катастрофа

Ощущение нехватки времени давило на затылок. Пахло солью и гниением. Как я ни старалась ступать тише, эхо подхватывало каждый шаг, загоняло его в дальние ответвления — а те брезгливо возвращали чуждый звук, множа и искажая его. Казалось, будто кто-то наблюдает за мной из темноты и осторожно подбирается ближе, но я быстро перестала оборачиваться, опасаясь заблудиться.

Пещеры изгибались и мельтешили, как ужи на сковородке. На пятой по счету развилке фонарик начал подозрительно помигивать, расцвечивая чувство надвигающейся катастрофы секундными погружениями в абсолютный мрак. К шестой отказы стали чаще и дольше. К седьмой я начала всерьез задумываться о том, чтобы повернуть назад: без света я не смогу отыскать пометки Кая и однозначно заблужусь в этом треклятом лабиринте, а взрыв и обвал быстро поставят точку во всей этой эпопее.

Но если не предупредить Ланса, вся эта беготня лишится смысла.

Я посветила фонариком вперед. Ничего обнадеживающего тусклый луч света не показал: неровный пол, нависающий над самой головой потолок в коротких иголках молодых сталактитов, неприятно дрожащие тени — никаких признаков того, что я приближалась к цели. Я вытянула руки в стороны, упершись ладонями в противоположные стены, стиснула зубы — и щелкнула тумблером.

Пещера мгновенно погрузилась в непроглядный мрак. Дурацкий беспомощный всхлип помчался впереди меня — но шелликотов лабиринт тотчас вернул его с процентами, окружив меня шелестящими стенаниями. Я зажмурилась, сжавшись в комочек, мечтая, чтобы все это, наконец, закончилось. В низу живота свернулся ледяной клубок, пальцы резко похолодели — но прежде, чем желание броситься вперед, не разбирая дороги, стало нестерпимым, я резко вытянула руки в стороны. Больно ударилась левой ладонью о какой-то выступ, но ощущение тактильных ориентиров, по крайней мере, приглушило подступающую панику.

Время, Лави. Бояться и жалеть себя будешь потом.

Если вообще будешь.

— Иди, — мрачно сказала я себе. — Пока можешь.

Эхо охотно поддержало меня инфернальным: «Можешь… можешь… ожешь…» — со всех сторон. Я стиснула зубы, чтобы не обложить треклятые пещеры по матушке: не хватало уверенности, что я смогу с достоинством выйти из ситуации, если они начнут материть меня в ответ. А они начнут, можно не сомневаться.

Я пошла вперед молча, то и дело спотыкаясь, но героически не комментируя происходящее. Ладони неприятно скользили по стенам. Порой пещера становилась шире, и я тогда едва касалась выступов кончиками пальцев. Пару раз стены расступались так, что я вовсе переставала дотягиваться — но включенный на пару секунд фонарик издевательски высвечивал только углубления да тупики. Поэтому, когда пальцы в очередной раз потеряли ориентир, я даже не потянулась к поясу, просто шагнув в сторону в твердой уверенности, что сейчас снова нащупаю влажный камень.

Но чего я никак не ожидала — так это что протянутую руку жестко перехватят за запястье.

Не завизжала я только потому, что кто-то нелюбезно крутанул меня вокруг оси и резко толкнул к стене, ударив щекой о камень и напрочь выбив дыхание из груди.

— Говорил же! — с крайним удовлетворением произнес незнакомый мужской голос, и его хозяин болезненно заломил руку мне за спину.

Зажегшийся свет заставил зажмурить привыкшие к пещерной тьме глаза. Но рассмотреть, кому же это я попалась, мне не удалось бы и без того — кто-то жадно схватил меня за волосы, растрепав кубышку, и с силой потянул пряди на себя.

На этот раз я все-таки вскрикнула, запрокидывая голову, но заработала только еще один удар о стену и беспомощно раскрыла рот, пытаясь затолкать во взбунтовавшиеся легкие хоть немного воздуха.

— Тихо! — рыкнул на меня все тот же мужской голос. — Тьфу, волосы прямые…

— Если завить прямо на ней, эффект будет тот же, что и от настоящих кудряшек.

Этот голос я узнала без труда и распахнула глаза от неожиданности. Увы, вид передо мной открывался вполне предсказуемый — на неровную стену в какой-то темной слизи и скос потолка, — но манн-ви, стражница ворот, провожавшая нас с Марком под Холм к Огненному змею, спокойно продолжила, развеяв последние сомнения:

— По крайней мере, должно хватить, чтобы мы успели убраться из пещер.

— И как ты собираешься их завивать? — скептически уточнил мужчина. — Выход в монастырь запечатан мультиклассовым заклинанием, по нижнему уровню рыщет эта черная тварь, а стоит нам выйти из пещер, как об этом узнает Хикаи-Токалль! У тебя что, где-то в пещерах бигуди припрятаны?