Арвиальская канва

— Марк… — начала было я, но осеклась. Сколько времени Эва торчала тут в надежде на мою помощь? Как давно началось землетрясение? Мы-то в левитирующем экипаже да в эпицентре грозы и не замечали ничего, пока не пришла пора приземляться… у нас не было времени на бесконечные споры. — Ты понимаешь, чем это тебе грозит?

Он кивнул, протянув руку к телефонному аппарату, встроенному в экипаж. Ждал моего ответа, отлично понимая, что разводить политесы и читать проповеди я уже не стану. Безмятежный, почти умиротворенный, как человек, принявший единственно верное решение.

Так кто я такая, чтобы стоять у него на пути в такой момент?

— Хорошо.

Глава 16.Обвиняемый

Герцогиня не пришла в восторг от моей просьбы, но отчего-то не стала отказывать в помощи. То ли ей и самой было жаль невезучих бродяг, оказавшихся вне защитного пояса, то ли (что вероятней) Ее Светлость сочла, что любовница будущего короля в должницах — не такая уж и плохая идея.

Марк лично возил меня по всей Арвиали, пока я поднимала должностных лиц с постели и вытрясала разрешения, согласования и подписи; благодаря ему Годильский район оказался оцеплен защитной полосой плетений за каких-то полтора часа. Добившись своего, я заснула прямо в экипаже, и талбот еще и транспортировал меня домой. Я поблагодарила его из последних сил и ввалилась в квартиру.

— Предложила бы поспать у нас, — виновато сказала я ему, — но нам с Брианной завтра вставать ни свет ни заря, и мы наверняка поднимем шум и гвалт, а тебе захочется отоспаться…

На лице Марка и без того крупным шрифтом значилось, что, если он и представлял бурную ночку со мной, то точно не так. Поэтому, когда талбот молча вручил мне пакет с туфлями и ушел, я ничуть не удивилась.

Брианна спала, с головой накрывшись простыней. Новое платье, купленное специально для помолвки, висело на плечиках — светло-светло-голубое, будто бы светящееся в темноте. Рядом стояли заранее приготовленные туфельки на невысоком каблучке, а на столе загадочно поблескивали аккуратно выстроенные заколки, расчески, шпильки и сережки. Брианна, как обычно, даже к фиктивной помолвке отнеслась со всей ответственностью.

Я прикрыла дверь в ее спальню и с грустью опустила глаза.

Хороша старшая сестра. В мокром платье, расклеившихся сандалиях не в тон и с отсыревшим вороньим гнездом на голове… и почему у меня никогда ничего не получается по-человечески?

До намеченного времени подъема оставалось два с половиной часа. Я потратила половину времени на попытки реанимировать развалившиеся сандалии и подсушить платье, не преуспела и, с ненавистью покосившись на пакет с туфлями (кажется, выбора обуви у меня больше не было), пошла отмокать в горячей ванне. Разумеется, уснула прямо в ней — а разбудил меня настойчивый стук в дверь.

— Лави, мне тоже нужно вымыться, — негромко напомнила Брианна и прошла мимо ванной комнаты на кухню — ставить чайник и, судя по дразнящему запаху, доставать очередной бесподобный пирог из духовки.

Я глубоко вздохнула и сползла по бортику под воду. Она давно остыла — но, по крайней мере, прояснила гудящую, будто с похмелья, голову.

— Не похоже, что торжественный ужин удался, — констатировала сестренка, стоило мне высунуться из ванной, и выставила передо мной чашку кофе и блюдце с куском горячего пирога. — Все в порядке?

— Теперь уже да, — опрометчиво прогундосила я: ночь в мокром платье и сон в остывшей ванне не прошли даром.

Разумеется, после такого выступления кофе у меня немедленно конфисковали, заменив густым травяным отваром, от запаха которого и без того тяжелая голова закружилась так, будто ужин таки удался. Воззвания к жалости и совести сестренка стойко проигнорировала, заставив допить жуткое варево до последней капли. Я оскорбилась до глубины души, но оставаться в расстроенных чувствах не позволил утренний пирог с медовыми грушами в сметане. Пришлось стащить второй кусок в качестве моральной компенсации и считать инцидент исчерпанным.

— Как тебя угораздило? — устало, как молодая мать малолетнего сорванца, поинтересовалась Брианна и выставила передо мной стакан подогретого молока. — Разве Марк был не за рулем?

— Был, — вздохнула я, на мгновение почувствовав себя тем самым малолетним сорванцом, от которого столько неприятностей. — Это из-за… — я вовремя осеклась и коротко призналась: — Работа.

Брианна адресовала мне укоризненный взгляд, но настаивать на подробностях не стала: период, когда она считала, что бестолковая старшая сестрица ни с чем не справится в одиночку, уже миновал. Теперь я успешно доказывала это и сама.

— Нужно было кое-кому помочь, — все-таки призналась я и, взяв паузу на молоко, поинтересовалась: — У тебя нет планов на завтра? Я бы не отказалась от помощи с прической. Нужно будет снова составить компанию герцогине.

— Ну, вообще-то… — Брианна чуть сморщила нос, что-то прикидывая в уме. — Может, я с утра тебя заплету? Вечером просто подправишь сама.

Я согласилась: траурная церемония наверняка утром и начнется, ничего подправлять и не придется. Брианна повеселела, проглотила свой кусок пирога и скорее нырнула в ванную.