Арвиальская канва

А тимьяновое масло на веках оказалось той еще гадостью. Оно мгновенно заволокло глаза жирной пленкой, и я никак не могла проморгаться — не говоря уже о том, чтобы что-то видеть. Зато когда наконец получилось сфокусировать взгляд…

Пропала узкая тропинка между и ласточкины гнезда обитаемых пещер. Вверх, к святилищу, вели широкие ступени из прохладного мрамора; темные скалы сменились ровными стенами с белоснежной лепниной, в распахнутых окнах виднелся близкий прибой, да морской бриз развевал полупрозрачные занавеси, такие тонкие и невесомые — словно сплетенные из восторженного вздоха…

Только Мигель, шагнувший за ворота, оказался одет в горелые лохмотья.

— До полуночи, — твердо сказал он. — Больше времени у вас не будет.

Марк, позабыв о моем присутствии, подробно обрисовал, что возлюбленный старший брат может сделать со временем и ценными указаниями. И потер глаза — то ли не верил им, то ли собирался разреветься. А я, наконец, сообразила, почему Таби не испытывала никаких проблем с тем, чтобы спрятать детей.

Мы напрасно собирались искать вход под Холмы в морских пещерах. Он располагался сразу за воротами монастыря.

— Допустим, — сам себе сказал Марк и встряхнулся. — Что дальше?

Манн-ви, охранявшая ворота, словно соткалась из воздуха. Здесь, на земле своего покровителя, она будто светилась изнутри — только вот не счастьем и силой. На мгновение мне показалось, что в пустой человеческой оболочке кто-то развел костер — а отблески пламени сверкают сквозь распахнутые глаза и прорываются между неприятно улыбающихся губ.

— В честь новоприбывших мы всегда устраиваем празднество, — сообщила она, протянув руки — словно собиралась обнять нас обоих. — Вас проводят в свободные покои, чтобы вы отдохнули с дороги. А в полночь приходите к нам, князь будет рад новым лицам в общем танце.

Судя по вытянувшейся физиономии Марка, он тоже кое-что вспомнил о танцах фейри — но смолчал, как и я.

У меня сложилось впечатление, что все окна в святилище, вопреки всякой логике, выходят на залив — словно мы вдруг оказались не в Арвиальской бухте, а на каком-то острове. В выделенных мне покоях даже был свой выход к воде, хотя я была готова поклясться, что у ворот видела море с противоположной стороны.

Проигнорировав провокационно выставленный на самое видное место столик с прохладной водой и фруктами, я выглянула за дверь — и чуть не запрыгнула обратно.

Это турист, ни разу не видевший зимних штормов, может обрадоваться белоснежным барашкам прибоя, подкатывающимся к самому крыльцу. Коренной арвиалец, увидев волны на входе в дом, склонен хватать все самое ценное и срочно эвакуироваться в сторону Шагреневой аллеи — а то и повыше.

Только вот Алдеан располагался в ущелье в добром полукилометре от залива. Его никогда не трогали даже самые лютые шторма.

Но прибой, в который я, поколебавшись, все-таки шагнула, привычно потерся о босые ноги, как блудный кот — и отступил, чтобы уже через мгновение вернуться. От воды пахло водорослями, йодом и солью, а на крыльцо вынесло битые ракушки и темно-зеленый комок тины.

Сколько же я не ходила к морю?..

Когда разучилась радоваться ему? Куда пропал детский восторг от соленых брызг и солнечных бликов, исчезло умиротворение от мерного покачивания на волнах и перестало захватывать дух от непредсказуемых темных глубин? Я ведь так любила заплывать далеко-далеко, чтобы люди и их проблемы казались далекими и незначительными, — и позволять воде самой нести меня, мягко подталкивать к берегу, баюкать и успокаивать…

— Лави?

Я вздрогнула и остановилась.

Вода вдруг показалась холодной, как после весеннего шторма. Я стояла в ней по колено, замочив штаны, — хотя совершенно не помнила, как шагала вперед. Битые ракушки больно кололи босые ступни, словно прибой еще не успел сточить их до округлых граней.

— Иди сюда, — велел Марк. В строгих интонациях явственно слышались долгие годы воспитания младшей сестренки.

Я развернулась и покорно пошла назад. Остановилась напротив — ногами все еще в прибое, будто что-то мешало сделать последний шаг. Тогда Марк силком втащил меня на крыльцо, завел в комнату и плотно закрыл дверь.

— В моих покоях хранится коллекция воздушных змеев, — сообщил он, деловито стащив с кровати тяжелое покрывало, и без лишних сантиментов принялся растирать мне ноги, словно полотенцем. — А из спальни есть выход на широкую террасу, очень похожую на ту, где мы с папой в детстве их запускали. Сдается мне, гостеприимные хозяева сделали все возможное, чтобы мы забыли про время, зато набегались, наплавались и проголодались.

Запотевший кувшин с водой завлекательно подмигнул мне солнечным бликом. Я отвернулась, встретилась взглядом с коленопреклоненным Марком и вдруг почувствовала себя до крайности неловко.

Героиня. Спасительница. Хороша бы я была, если бы…

— А как ты смог остановиться?

Марк выпустил покрывало и выглянул на крыльцо, чтобы забрать мои сандалии. Я уже подумала, что он вовсе не станет отвечать, когда талбот нехотя признался: