Арвиальская канва

— Даже десяти метров хватило бы на пару сотен заклинаний, — заметил Ланс, принявшись медитативно распутывать мои волосы. — После заклинания, утопившего «Королеву Анну», и плетения, отравившего сотню гостей леди Форкуад, все еще остается сто девяносто восемь возможностей запасти ядовитые вышивки. Как думаешь, злоумышленники воспользовались бы ими или предпочли рисковать, держа в заточении приметного медового мага, которого разыскивает все управление и лично эмиссар герцогини?..

Возразить было нечего. Я замолчала, уткнувшись лбом ему в висок. Ланс сосредоточенно продолжал свой нелегкий труд по распутыванию моих просоленных волос. Он тоже ничего не говорил, но ни о какой тишине и речи не шло: с улицы доносился нарастающий рокот толпы, который то и дело перекрывали отдельные выкрики.

Я ничуть не удивилась, когда мое имя заорали одновременно с королевским — а вот Ланс замер, чуть сжав мой затылок пальцами.

— В обмен на заклинания для Годильского района герцогиня потребовала, чтобы я представила тебя знати на официальном прощании с королевской семьей, — призналась я, прикрыв глаза. — А до этого я по просьбе представителей Королевских Крыльев присутствовала на торжественном ужине в курортном особняке Тар-Рендилль на правах подруги Ее Светлости. Тебя не было слишком долго. Время не ждало.

— Вот как, — невыразительно произнес Ланс.

— В день похорон перед народом выступил и лорд Тадео-Тар, нынешний глава корпуса Королевских Крыльев. Он объявил, что ты коронуешься, когда будет раскрыто дело об убийстве и тебе не будет угрожать опасность. Общественность должна была думать, что ты тайно входишь в состав временного правительства, возглавленного герцогом Талион-Тар, и пережидаешь расследование в безопасном месте… но мы засветились. Тебе придется перебраться во дворец и короноваться как можно скорее.

— То есть герцогиня наплевала на все наши договоренности, сообщила, что наследник династии уже найден, и вдобавок втянула тебя в это болото, — слишком ровным голосом констатировал Ланс. — Теперь весь город в курсе, что ты связана со мной.

— У нее не было выбора, — быстро сказала я, чуть отстранившись, когда его крылья начали выразительно чернеть. — Вчера Его Величество должен был встретиться с послами Пилара, а Ее Величество — присутствовать на торжественном открытии музея мореплавания. Их смерть стало невозможно скрывать. А тут еще и шторм, гроза, землетрясение и проснувшийся вулкан… Ее Светлость предпочла пресечь панику и беспорядки на корню.

— Подставив под удар тебя.

— А кого еще? — удивилась я. — Не ждал же ты, что она сама сунет в петлю свою голову, когда у нее в распоряжении была моя?

Ланс с шипением выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Пики чернильного узора выстроились посреди лба — не то короновав его морской чернотой, не то пытаясь проглотить беспокойного фейри целиком.

Я завозилась, оседлав его, и устроилась лицом к лицу, обняв за шею.

— Подозреваю, что первой твоей мыслью сейчас была перемотка времени назад, — доверительно сообщила я ему. — Так вот: ты этого не сделаешь. Я согласилась с леди Софией Канделарией, потому что не видела другого выхода, и поступила бы точно так же снова, даже если бы знала, что в результате ты озвереешь до полной потери человеческого облика. Поздно сожалеть о своих решениях. Тебе были нужны знания о фейри — ты их получил. Распоряжайся.

Ланс обнял меня за талию, притиснув к себе, и тяжело вздохнул.

— Пойдем со мной. — Он уткнулся лицом мне в грудь, отчего фраза прозвучала невнятно — но будто срезонировала со всеми костями, эхом прозвучав в подозрительно опустевшей голове.

— А гостиница? — искренне растерялась я.

Он рассмеялся, и не подумав отстраниться.

— Еще из-за теневых поволнуйся! У тебя есть сезонный администратор, есть Витор, есть Эва — без присмотра «Веточка» не останется.

— А ты — останешься, — ядовито предположила я.

Ланс прижался теснее и пристально уставился на меня снизу вверх — так, что усмешку я почувствовала кожей.

— Ты останешься, — пояснил он, и чернильные зубцы поползли выше, как живые.

Наверное, имело смысл напомнить ему, что королю полагается королева и что если уж король — необразованный ворюга, то хотя бы королева должна быть с головой на плечах. Одна из дочерей сэра Селти, леди Рейна София или какая-нибудь из фрейлин герцогини — да мало ли кто из высокопоставленных женщин подходил Лансу по возрасту? А на худой конец всегда есть леди Альта — пусть она и слишком юна, но ее с пеленок готовили к короне…

Но это я точно не была готова обсуждать, а потому клятвенно пообещала:

— Я больше не стану потакать герцогине, даже если останусь без присмотра. Мы с ней в расчете.

— Я и не о ней беспокоюсь, — заверил меня Ланс, скользнув пальцами вдоль моей спины вниз. — Пойдем со мной.

— Как у тебя все просто! — не выдержала я. — Ты хоть понимаешь, как на меня будет смотреть твоя будущая королева, если я в день твоей коронации выйду из почасовой гостиницы вместе с тобой?! Я готова тебе помогать, и теневые наверняка поддержат, но это… — я осеклась, перехватив его взгляд.