Арвиальская канва

— Марк — прежде всего человек герцогини. Если он и рассматривал возможность ее предательства, то ни за что не озвучил бы ее. И даже будучи уверенным, что именно леди София стоит во главе заговора, остался бы на ее стороне, потому что в этом случае Ее Светлость должна знать, где сейчас Памела. Это прекрасно объяснило бы, почему мы до сих пор не нашли ее труп: как залог верности эмиссара Памела Ар-Нарилль незаменима, — безжалостно сказал Ланс и, поморщившись, добил: — Особенно после того, как Марк так бездарно раскрыл все свои симпатии. Кто бы мог предположить, что ты станешь камнем преткновения в вопросах государственной важности не из-за теневой стороны своей работы, а благодаря симпатичному личику? Как бы то ни было, я при всем желании не смогу вывести тебя из игры. Сейчас ты — сила, с которой уже считается добрая половина страны… и, если начистоту, тебя это всецело устраивает.

Я открыла было рот, собравшись возразить… и закрыла. Ланс понимающе подмигнул.

— Единственное, что тебя останавливает, из-за чего ты готова остановиться и уйти в тень, — это Брианна. Но она как раз в безопасности, помолвлена и защищена от Огненного змея. О ней знают только теневые, но после землетрясения в Годили даже самые циничные не станут использовать в махинациях любимую сестру той самой Лави Ар-Фалль. А сама ты взвоешь от тоски и рутины, если тебя оставить в стороне от основного действа… или, того хуже, перетянешь основное действо из дворца на улицы Арвиали, как это уже было с Годилью. Так что, — он снова указал на кресло, — почему бы не решить все проблемы с твоей излишней заинтересованностью и чрезмерной активностью превентивно? Пусть все видят, кто ты есть и чего от тебя ждать. А за тобой — не видят меня.

Он улыбался — широко и беззаботно, как со всех объявлений о розыске. Слишком обаятельный, слишком совершенный для простого смертного, противоестественно привлекательный даже сейчас — вымотанный до предела, потрепанный и категорически не вписывающийся в строгие дворцовые интерьеры. Он сидел боком, упираясь в оконный откос согнутой ногой и свободно свесив другую. Немного сутулился — но и это не скрадывало ни отточенную веками аристократическую породу, ни небрежную текучесть позы.

Красивый.

Вот, значит, какую роль он выбрал для себя. Прекрасный принц, во всем блеске сказочного идиотизма сделавший предложение простолюдинке, пленившись ее синими очами, нежными ланитами и прочим суповым набором.

По сценарию сказки простолюдинке следовало сделать ответную дурость — согласиться. А восторженным зрителям — взять и поверить, что прекрасный принц действительно потерял сон и покой, а вовсе не намерен использовать простолюдинку в качестве удобной ширмы, спрятаться за ней, как ядовитая мурена в темной морской расщелине…

Мало ли их было, наивных любителей сказок, обманувшихся этой беззаботной улыбкой и нарочитым отсутствием манер?..

Я молча опустилась в королевское кресло, и вдруг оказалось, что оно подходит ко мне, как правильно подобранная деталь конструктора. Все просиженные выемки вдруг пришлись точно туда, куда нужно, позволяя расслабить напряженную спину — и в то же время не давая ей сутулиться. Я положила расслабленные руки на подлокотники и поняла, что никакая сила не заставит меня сдвинуться с места. Даже если его попытается занять законный хозяин.

— Я в тебе не сомневался, — с усмешкой заверил Ланс.

Я наградила его недружелюбным взглядом.

Наверное, на самом деле я терпела его именно за это. Он подходил ко мне, как это шелликотово чужое кресло, слишком дорогое и явно не соответствующее статусу, — но подходил. Знал, что мне нужно, как поддержать, чем помочь — и когда отойти в сторону, не мешаясь под ногами.

Как бы мне ни льстило желание Марка защитить меня, как бы ни грело душу его беспокойство о моем комфорте — позаботиться о себе я могла и сама. А вот этого треклятого понимания, когда партнер едва ли не лучше меня знает, что я сделаю в следующий момент и как повернуть все так, чтобы в выигрыше оказались все, — именно его мне не хватало больше всего.

— Как ты смотришь на то, чтобы приблизить ко двору Томную Эву? — поинтересовалась я, скользя взглядом по широкой столешнице.

— Полагаю, она произведет фурор, — весело признал Ланс. — Но я бы повременил с кадровыми перестановками. Пусть расслабятся и покажут, кто на что способен. Чистками займемся потом. А пока ты вполне можешь привлекать Эву к делу на прежних основаниях. Держу пари, сейчас все твои информаторы трясутся из-за необходимости искать нового скупщика!

— Им не понадобится, — задумчиво сказала я, покачав головой. — По крайней мере, пока. Не вижу смысла доверяться корпусу Крыльев.

Ланс невольно фыркнул.

— Меня не оставляет ощущение, что я сотворил монстра, — сообщил он. — И минуты не прошло, как ты заняла это кресло, а я уже чую ветер глобальных перемен.

— Ага. Только это ты сидишь у открытого окна.

Будущий король одарил меня сияющей и слишком зубастой улыбкой — и повернулся на стук в дверь. Я выпрямилась в чужом кресле.

Игра началась.

Глава 22. Преемник