Аскольд и Дир

И Дир сделал это. Пешие воины расступились, в проходы помчалась его отборная конница. Одетая в короткие разноцветные плащи, поигрывая блестящей сталью мечей, она красиво вырвалась на простор и устремилась на врага. С замиранием сердца следил Дир за её действиями. Вот всадники сблизились с неприятелем, намереваясь растоптать его копытами лошадей. Но враги не стали дожидаться, они побежали!

Князь ликовал, пока не заметил, что древляне отбежали назад на некоторое расстояние и остановились; перед ними оказался плетень. Этот плетень он, Дир, не мог заметить, потому что его прикрывал строй неприятельского войска. Если бы он знал о нём раньше, то никогда не послал свою дружину. Заграждение с острыми кольями оказалось на пути его конников, и они с ходу напоролись на него…

Дир в отчаянии сбросил с себя шлем, стал бить кулаками по седлу. За людьми, лошадьми и пылью, поднятою ими, он не мог видеть, что там происходит, но ярко представил картину истребления его дружины: кони налетали на плетень, всадники кувыркались через головы, летели на землю и здесь становились лёгкой добычей пеших воинов; вооружённые пиками с крюками враги стаскивали дружинников с коней и приканчивали. Гибла княжеская дружина, гибли лучшие воины, и он ничем не мог помочь им. Это был случай, когда бойцы расплачивались за просчёт полководца.

А потом началось то, что несложно было предсказать: с боков ударила конница противника, смела остатки дружины и понеслась на пешее войско. Потрясённые гибелью княжеских бойцов киевляне дрогнули и стали откатываться к лесу, надеясь найти в нём своё избавление от смерти. Поражение было полное, князю оставалось только спасать свою жизнь…

XVIII

В Любече Аскольда встретил Радим. Они обнялись.

- Ну как дела в городе? Надёжна ли оборона крепости?

Радима он оставил вместо себя воеводой Любеча, поэтому спрашивал по всей строгости государственной службы.

Радим шагал, неторопливо переваливаясь из стороны в сторону, отвечал густым басом, спокойно и основательно:

- После тебя никаких происшествий.

- Население как?

- Покорно-враждебное.

- Ничего против нас не замышляют?

- А кто их знает? Пока ничего подозрительного.

Аскольд шёл по улицам Любеча, узнавая знакомые места. Вроде бы недолго жил, но городок стал чуть ли не родным. Сколько же таких мест у него на белом свете!

- Чего приехал, князь? Или ожидается нападение северян?

- Дир затеял войну с древлянами, сказал, чтобы я ехал сюда. Вдруг князь Ратибор захочет вернуть Любеч? Случай подходящий, основные силы русов отвлечены на другом направлении. Помощи мы не получим.

- Завтра же начнём готовить крепость к отражению неприятеля, - решительно проговорил Радим.

Утро следующего дня начали с обхода укреплений. Кое-где дерево сгнило, надо было срочно менять бревна, подсыпать землю. Со стороны леса осыпался ров, послали жителей города углублять его; им же было приказано пилить деревья и таскать бревна из леса; кое-кто пытался увильнуть, тех нещадно пороли кнутом, ленивых подгоняли уколами мечей и пик. Вытащили котлы с застывшей смолой, установили возле крепостной стены. Из Киева прислали судно с новыми котлами. Их решили приспособить под кипячение воды. Ремонтировали метательные машины, устанавливали в нужных местах. Работы и хлопот было много, дни пролетали незаметно.

Вскоре от секретов, расставленных Аскольдом в лесу, пришло известие о движении войск северян по направлению к Любечу. И вот первые отряды стали выходить на луг перед крепостью, начали обтекать её с трёх сторон. На белом коне появился князь Ратибор. Ему было около пятидесяти лет, держался он с большим достоинством. Редкими, скупыми жестами руки указывал места размещения своих подразделений, горяча коня, объезжал войско. За ним следовала десятка охранников, одеты они были в медные панцири, островерхие шлемы, на плечах развевались короткие разноцветные плащи.

- Бывалый вояка, - говорил Радим Аскольду. Стояли они на крепостной башне, сверху наблюдая за развёртыванием отрядов противника.

- Как же прохлопал Любеч? - удивился Аскольд.

- Не ожидал такой прыти от вас, киевских князей. Ничего вроде не предвещало нападения. Жили вы тихо, мирно.

- А это обычный приём викингов - внезапность. Усыпить бдительность противников, а потом свалиться внезапно, всей силой, не давая опомниться. Ну и хитрость обязательно какую-нибудь придумать.

- Иногда захватить крепость легче, чем удержать, - раздумчиво проговорил Радим. - Туго нам с тобой, князь, придётся. Ратибор - противник серьёзный.

Войско северян всё прибывало и прибывало. Ставили шалаши, огораживали стойла для лошадей и скота, предназначенного для питания войска, размещались неторопливо, по-хозяйски.