Ассимиляция (СИ)

   - Что?! - поразился Вестар, сидевший на скамье напротив.

   - Мартин сказал, что три года назад на Сцилле был взорван полигон для призраков. Почему его взорвали?

   - Сим-вормы вырвались на волю. Пришлось уничтожить здание полигона вместе с ними. Иначе нам бы всем грозила смерть.

   И Вестар начал рассказывать, как люди на платформе мучились головными болями, но никто даже не заподозрил, что в этом виноваты сим-вормы. Я слушал вполуха, хотя теперь многое из обрывочных фактов для меня становилось целостным и понятным... Вскоре оживилась и вся компания. Что пропускал Вестар, дополняли все разом. Я слушал и уточнял, но про себя холодел, едва вспоминал, что теперь о присутствии сим-вормов - тварей, по определению Карла, - на планете знаем только я и Мартин. Полчаса пролетели незаметно в оживлённой беседе.

   - Вижу Карла! - сообщил пилот. - Спускаюсь.

   Мальчишки, словно именно им он и скомандовал, сразу убрали руки, перестав подкачивать меня энергией. Таис, до сих пор молчавшая, тихо вздохнула. Во время беседы, кстати, я понял, почему Кэвин решился всё-таки лететь с нами. Пару раз от него мелькало что-то вроде мягкого потока к девушке.

   - Брис, тебе не холодно? - спросил Доминик. - Ты в спортивной форме, а здесь точно не тепло. Мартин, достань ему куртку из тех мешков.

   Мальчишка встал и, поминутно оглядываясь на вертолётные люки, быстро прошёл к куче тюков, которые Доминик назвал мешками. Я повёл плечами. Мало того что довольно прохладно, так ещё и ветер... Накинув плотную куртку и благодарно кивнув Мартину, я вскоре согрелся.

   Вертолёт замер. Я приник к люку. Мёртвый лес. С первого взгляда сразу и не поймёшь, настоящий ли то лес, или какое-то странное образование. Закаменелые, уродливо изогнутые стволы торчали из припорошённой пылью земли, настолько сглаженной, словно её здесь каждый день ровняли. Мы приземлились на краю - опушкой это место язык не поворачивался назвать. Отполированно-коричневые сучья железно раскорячились во все стороны. Мне только раз представилось, что мы нечаянно зацепили одну такую "ветку", - и перед глазами я увидел всполох взорвавшегося вертолёта... В общем, мрачно решил я, страшное место. Хорошо, если мы здесь не задержимся.

   Компания рассказчиков замолчала, а Вестар встал и открыл дверцу из салона. Точнее - не открыл, а приготовился открыть, когда Карл будет рядом. Здесь ветер продолжал неистовствовать так, будто никаких деревьев и не существовало. Только свист от них пронзительный. Поэтому нежелательно открывать заранее. Пылью не подышишь.

   И, когда Вестар открыл дверцу, я сообразил, что никто и словом не обмолвился, какие отношения существовали в прошлом между мной и Карлом: были ли мы друзья? Почему в трудный момент он обратился за помощью именно ко мне?.. Почему рассказчики промолчали об этом?

   Торопливые шаги по трапу. Тёмная фигура вбежала в салон вертолёта и сразу рухнула сесть на край ближней скамьи. Лёгко заскрежетал убирающийся трап. Хлопнула дверца. Вестар успел сделать шага два к своему месту, как Данияр поднял вертолёт.

   - Есть что-нибудь... пожрать? - спросила тёмная фигура, дышавшая даже на фоне вертолётного гула заметно хрипя. - И где Брис?

   - Умеешь ты задавать нужные вопросы! - проворчал Доминик, снова разворачиваясь к нам, а приглядевшись, рассудительно добавил: - Эк, как тебя... Ты что же - сутками голодал? Держи. У Данияра здесь неприкосновенный полётный запас.

   Карл взял протянутую ему банку, неловко выщелкнул крышку и в один присест высосал её содержимое. Не отпуская банки, привалился к спинке, отдышался и спросил:

   - Какого дьявола вы прилетели? Я б и сам добрался...

   - И тебе пожалуйста, - чуть насмешливо сказал Вестар.

   Не обращая на него внимания, Карл поднял банку и со всхлипом высосал остатки.

   - Детишек зачем-то взяли... - пробормотал он, полуприкрытыми глазами окидывая сидящих в салоне вертолёта.

   Я буквально почувствовал, как двое мальчишек и Таис ссутулились, напряглись. Потому что бывшие подопечные? Всё ещё чувствуют себя таковыми?

   Карл встал и медленно, держа спину, прошёл по салону, сел рядом с Вестаром. И тогда-то, по этой вкрадчивой походке насторожённого зверя, я его узнал. На одном из видео, где оба бойца пропали из кадра, именно он дрался до победного. Только там был человек-воин, а этот... Оголодавший бродяга...

   Некоторое время я всматривался в осунувшееся, заросшее щетиной, почти измождённое лицо с небольшим, упрямо сжатым ртом. То ли он взгляд почувствовал, то ли просто поднял глаза. Острые, жёсткие, изучающие. Чуть шевельнулись чёрные брови.

   - Познакомься, Карл, - вздохнул Вестар. - Это Брис. Он тебя не помнит, потому что у него только недавно, буквально вчера, восстановилась память.

   После недолгого молчания, в течение которого жёсткие тёмно-серые глаза буквально сканировали меня, Карл изумлённо выдохнул:

   - Совсем пацан...