Астарта: Корабль Чокнутых Трупов

Он с трудом извлекает свое древнее тело из мягких объятий гравикресла, и неспешно подходит к центру полусферы экрана, по пути неловко взяв одну из космофляг. Традиции, традиции… Непроливайки, родом из двадцатого века, с подогревом и липкой поверхностью. Чай, с полынью и лимоном, как повелось с века двадцать второго. Бронированная сфера кабинета Протектора, налепленная на верхнюю часть расплывшегося шара базы «Мановение» — с двадцать четвертого. Визиты тех, кого сам Лорд звал «Советниками», считались традицией — его личной, дурацкой, но такой необходимой традицией — уже сто десять лет. А исполнение их советов была жизненной необходимостью. Без срока давности…

В покинутом гравикресле словно задрожало марево. Микроскопические черные точки, появляясь ниоткуда, роились, сгущаясь в подобие человеческой фигуры. Наконец, они остановились, и стихло едва слышное гудение, всегда сопровождавшее появление советника. В кресле сидел, не двигаясь, мужчина средних лет, с раскосыми синими глазами на правильном европеоидном лице, одетый в черный китель полувоенного покроя. Его руки, затянутые точно в такие же перчатки, как и у Лорда, мягко опустились на стол, обхватив шар фляги с чаем. Почувствовав тепло, исходящее от емкости с напитком, он вздрогнул и закрыл глаза.

Протектор молча ждал, перебирая в трясущихся руках бусинки контрольного пульта станции, и вслушиваясь в доклады искинов, звучавшие во встроенных наушниках. Сегодня сборка советника заняла заметно большее время, и сопровождалась едва заметными гримасами на безмятежно-расслабленном лице. Наконец, долгожданный, и такой ненавидимый Лордом гость распахнул глаза, блеснув синевой радужки, и улыбнулся хозяину кабинета.

— Живите, о Лорд! — приятный голос советника прозвучал, как всегда, неуместно, не соответствуя аскетичной обстановке и темным тонам декора помещения. — Пусть длится Путь…

— Путь длится… — сипло ответил Протектор, покашливая в кулак.

О, боги! Как же его достало это выспренное приветствие… И как допек безукоризненно-свежий, подтянутый и неотразимый советник, не изменившийся за эти годы ни на йоту… Смотря на него, Лорд остро чувствовал себя старым, больным и несовершенным, тем более, что обещанное когда-то бессмертие ему так и не досталось. Безукоризненная улыбка, и безжалостное бритвенно-острое: «еще рано», — в ответ… Раз за разом. А тело стареет… А клоны все так же не растут. И киборгизация, которую он оттягивает уже который год, словно смертельный приговор. «Но посмотрим, что гость расскажет сейчас…»

— Мой Лорд, наша сторона хочет выразить признательность за предоставление во временное пользование подразделений вооруженных сил Протектората, — короткий вздох, взмах ресницами…

«Какие же они у него длинные… Как у девушки», — невпопад подумал Протектор, кивая и пытаясь удержать дрожь головы.

— Да… Я рад помочь вам, — фразы получались короткими, рублеными, но только так можно было избежать дрожи и в голосе тоже. В наушниках Лорда попискивал медицинский контроллер, указывая на участившийся пульс. Он коротко нажал на красно-белую бусинку своих четок, и писк утих. — Чем я могу посодействовать Пути сейчас?

Советник снова замер, словно вслушиваясь во что-то далекое и тихое.

— Необходимо уточнить местонахождение рейдера «Астарта», и задержать его экипаж в полном составе. Капитана корабля — иммобилизовать в стазисе. Старшего помощника, боцмана и корабельного врача — погрузить в гибернацию. Бортинженера — уничтожить. — Советник выдавал инструкции приятным мягким тоном, но это нисколько не меняло их значения.

Для Протектора человеческие жизни давно перестали иметь такую большую ценность, как в молодые годы. И приказы, подобные только что озвученному, он отдавал частенько. Но даже ему, старому цинику, было сейчас неприятно.

— Хорошо, — Лорд отхлебнул горячего чаю, сбрасывая проект приказа себе в память. — Как продвигается основной проект?

— Пока еще не время, — легко приподняв брови, ответил советник, — вам сообщат, когда будет необходимо. Путь невозможно остановить…

ГЛАВА 53 СОВЕТ ОБРЕЧЕННЫХ. СБОР

  I wear this crown of thorns
  Upon my liar's chair
  Full of broken thoughts
  I cannot repair
  Beneath the stains of time
  The feelings disappear
  You are someone else
  I am still right here

Johnny Cash — Hurt[17]