Астарта: Корабль Чокнутых Трупов

В некоторых солдатах полковник подмечал начальные этапы Изменения, которые не выявил бы ни один медсканнер — но он, даже сквозь броню и силовые поля, чувствовал колебания будущей силы. Его силы…

Организовав охранение объекта — как астероидного комплекса, так и базы под Амстердамом, полковник осмотрел объекты, саркастически хмыкая — оба подразделения недавно подверглись атаке, следы которой спешно латали ремонтники и роботы. При этом самые большие внутренние повреждения были у подземного комплекса — львиную долю входного сектора и помещения командного пункта пришлось законсервировать и отдать на растерзание строительным бригадам. Астероидная база получила в основном повреждения внешние — часть батарей превратилась в расплавленные лужи металла, эмиттеры маскировочного поля были разбиты, а антенны дальней связи представляли путаницу металлических нитей, по которым, как жемчужины в разорванном ожерелье, катались шарики ремонтных ботов. Реактор, силовые поля и системы жизнеобеспечения находились в порядке, что и позволило перенести сюда заседание…

Отдав приказ о ликвидации командующего темпоральной базой, он пожалел, что не может исполнить его лично. Полковник прошел в зал собраний, который недавно декорировали и нашпиговали следящей техникой. Оценив работы, он удовлетворенно кивнул какому-то лейтенанту, отвечавшему за подготовку, и тот радостно исчез в служебном проходе…

Зал был увешан потемневшими от времени знаменами славных полков и дивизий, и украшен в подчеркнуто-милитаристском стиле. Кроме знамен, там было развешано и выставлено оружие — от архаичных сабель, алебард и пороховых ружей до сверхсовременных плазмометов, лучевых пистолетов и тяжелых стрелковых комплексов, правда, без энергоблоков. Голограммы обитаемых миров Протектората, новых колоний и Периферии мерцали в полумраке у полукруглых стен, между стягами и оружейными композициями… В центре зала, на небольшом возвышении, были установлены комфортабельные кресла: десять — полукругом, и три — напротив них, в линию.

Входы в помещение скрывались за драпировками из тонкой полупрозрачной ткани, которая, несмотря на это, могла выдержать заряд плазмы, или выстрел из лучевика.

«Безопасность, паранойя и затхлый дух застоявшегося воздуха» — думал Романов, устроившись в крайнем справа кресле, из тех, что стояли полукругом, — «Нынешнее человечество, да и галактика в целом, очень хорошо описывается теми же ощущениями».

На его лице, спокойном и расслабленном, блеснула одинокая капля, скатившаяся по щеке. «За шанс вырваться из цепей комфорта — надо платить, и платить страшно. Но награда того стоит», — полковник пошевелил пальцами, раскрывая голопланшет, и проверяя системы безопасности. Больше слез от него никто и никогда не дождется.

Лорд-Протектор выглядел откровенно жалко, несмотря на всю помпезность парадного облачения, и мощные излучатели в руках киборгов охраны. Дрожащий старик с козлиной бородкой и трясущимися руками с трудом дошел до полукруга кресел, и занял место поближе к центру. Он, поскрипывая суставами, устроился поудобнее, бросив подозрительный взгляд на полковника, который не обратил на него никакого внимания.

Следующим на Совет добрался представитель от вольных стрелков космоса. Вынырнувший из прыжка черный крейсер с обтекаемыми акульими формами выплюнул пламя тормозных двигателей, и сразу обменялся инфопакетами с центром управления. После недолгих переговоров от крейсера отделился подсвеченный яркими фотолампами челнок, больше напоминавший десантный бот, и быстро нырнул в чрево распахнутого шлюза базы. Романов отметил про себя профессионализм пилота, и отдал команду пропустить пирата в зал.

Когда тот вошел, поблескивая черной броней, и занял кресло напротив полковника, внутри Марка шевельнулось беспокойство. Шлем гость снимать не стал, ограничившись приподнятым на палец лицевым щитком, как бы давая понять, что он ценит гостеприимство, но всегда готов загерметизироваться и послать всех на хрен. Оружейные системы скафандра заблокировали на входе в зал, но профессиональная паранойя стреляного десантника подсказывала Романову, что взломать защиту — дело нескольких секунд…

Когда сверху, из перекрытых решетками вентиляционных коробов, вниз по тонкой черной нити скользнул силуэт затянутого в непрозрачную пелену маскировочного поля человека, Полковник даже не пошевелился, считав код СГБ из брошенного в сеть инфопакета. Остальные отреагировали по-разному. Лорд схватился сначала за грудную клетку, потом за наручный несессер с лекарствами, заглатывая капсулы. Пират лениво прикоснулся двумя пальцами к налобному щитку шлема, словно отдавая воинское приветствие… Марк услышал короткий смешок вольного стрелка.

Нить рассыпалась пылью, а маскировочное поле рассеялось, открывая взглядам немолодого мужчину, одетого в легкий комбинезон без знаков отличия. Стянув маску, перепачканную пылью, он легонько поклонился, и произнес:

— Добрый день, господа… Полковник, почему у вас на базе в вентиляции — пыль, дерьмо и дохлые крысы?