Астелия

— Совершать ошибку не стыдно, Джефф, — если ты извлек из нее надлежащий урок. Мне кажется, ты достаточно умен, чтобы это стало для тебя уроком: нужно делать то, что важнее. И что?

Джефф нахмурился.

— Что — «что»?

Дрейк продолжал улыбаться.

— Что ты усвоил этим утром?

Джефф уперся взглядом в землю.

— Что с женщинами одни неприятности, сэр.

Дрейк открыл рот и вдруг оглушительно захохотал. Джефф осторожно покосился на дядю и позволил себе слабо улыбнуться. Глаза Дрейка сияли весельем.

— Ох, парень! Это всего лишь половина истины.

— А другая половина?

— Другая? То, что тебя все равно к ним тянет. — Он покачал головой, и улыбка его сделалась мечтательной. — В твои годы я тоже отчебучил пару глупостей, чтобы произвести впечатление на девиц.

— А стоило?

Улыбка исчезла с лица Дрейка, но мечтательное выражение осталось. Просто улыбка ушла вглубь, словно он дарил ее тому, что существовало только в его памяти. Дрейк никогда не говорил ни о своей покойной жене, ни о детях, тоже давно уже умерших.

— Да. До последнего синяка, до последней ссадины.

Джефф вдруг очнулся.

— Как думаешь, Майк виновен?

— Скорее всего, — ответил Дрейк. — Но я могу ошибаться. До тех пор пока мы не выслушали все стороны, нам стоит воздержаться от окончательных суждений. Солгать твоей тетке ему не удастся.

— Мне удается.

Дрейк рассмеялся.

— Ты все-таки поумнее Майка. И потом, у тебя богатый опыт.

Джефф улыбнулся в ответ.

— Сэр, я и правда могу отыскать отару. Нет, честно.

Мгновение Дрейк молча смотрел на Джеффа. Потом кивнул.

— Вот и докажи, парень. Докажи мне.

Глава 4

Недовольно хмурясь, Белла подняла взгляд от кастрюли с водой. Когда-нибудь этот парень вляпается в неприятность, из которой выкрутится лишь благодаря хорошо подвешенному языку… Неяркое осеннее солнце светило в окна главной кухни Индрефорда. В помещении пахло пекущимся хлебом и жареным мясом, которое шипело на вертеле над углями. Спина у Беллы уже болела от утренних хлопот, ведь они начались задолго до восхода солнца, и ни малейшего шанса отдохнуть в обозримом будущем у нее не было.

Всякий раз, как выдавалась пара свободных минут, она тратила их на то, чтобы, поглядывая на кипящий котел, с помощью Джил следить за Синнерами и Уорнерами. Уорнер с сыновьями помогали Френсису-старшему, отвечавшему за всех геардосов в хозяйстве, который вместе с долговязым сыном, Френсисом-младшим, чистил хлев.

Синнер с младшим сыном бездельничали во дворе. Старший сын Синнера, Пол, все утро колол дрова, давая выход жгущей его изнутри энергии. Напряжение сгущалось все утро, и это ощущалось всеми — даже теми, в телах у которых не было ни унции водяной магии.

Женщины забежали на кухню за своей полуденной трапезой — наскоро разогретой овощной похлебкой, вчерашним хлебом и сыром, — но есть предпочли на прохладном дворе. Усталое осеннее солнце освещало двор усадьбы, защищенный от холодного северного ветра высокими каменными стенами Индрефорда. Белла не пошла за женщинами. От напряжения, сгущавшегося во дворе, ей становилось дурно, и она старалась по возможности дольше сохранить силы и самоконтроль на случай, если ей придется вмешаться.

Поэтому Белла, не обращая внимания на голодное бурчание в животе, сосредоточилась на делах, не забывая при этом прислушиваться к ощущениям своего астела.

— Что, даже не перекусите, госпожа Белла? — Ари оторвалась от чистки овощей.

Хорошенькое личико ее было чуть подрумянено, глазки — подведены. Белла уже предупреждала ее мать насчет того, что Ари слишком молода для подобной ерунды, и нате вам: в волосах светлеют свежесорванные цветы, напоминающие колокольчики, а рубашку она надела с бесстыжым кружевным разрезом на груди и ей явно хочется смотреться на свое отражение в любой блестящей поверхности куда больше, чем помогать готовить вечернее угощение. Белла уже истощила свою изобретательность в попытках занять девку, чтобы та не шаталась по двору. Ари часто развлекалась, глядя на то, как молодые мужчины соперничают за ее внимание, а уж в такой рубашке, да еще с бубенцами в волосах она и вовсе заставит их поубивать друг друга. Белле же и без того хватало сложностей.

Она покосилась на девицу, потом пошевелила кочергой угли в печи, где один или два мелких астела огня, правившие очагом, явно ленились, исполняя свои обязанности. Она начала пихать их кочергой, и огонь сразу заплясал веселее.

— Как только найду свободную минуту, — ответила она девушке.

— А вам бы следовало… — отозвалась Ари немного огорченно.

— Ты чисти, Ари, чисти. — Белла повернулась к столу.

Вода в миске зарябила, поверхность ее приподнялась и выгнулась, приняв форму лица — ее собственного лица, каким оно было много лет назад. Белла улыбнулась своему астелу. Джил всегда помнил, как выглядела Белла в день, когда они нашли друг друга, когда Белла, тогда еще совсем девчонка, младше нынешней Ари, заглянула в тихое лесное озерко.