Астронавты в лохмотьях (Мир и Верхний Мир - 1)

- Не опасно, если я только слегка надорву, - ответил Чаккел, демонстрируя знания, которые он получил, пока руководил производством миграционного флота. - Я вполне могу посадить корабль мягко.

Толлер оглянулся: Леддравор как раз реквизировал синерога у подъехавшего офицера.

- Любое приземление покажется мягким, - сказал Толлер, - по сравнению с тем, которое ожидало детей после падения с тысячи миль.

Чаккел покачал головой:

- Не повторяйся, Маракайн. Ты ведь тоже спасал свою шкуру. Леддравор теперь король, и служить ему - мой главный долг.

Снизу послышался шорох: это сопло реактивного двигателя задело кончики высокой травы. В полумиле к востоку Леддравор на синероге галопом скакал к кораблю, за ним бежали пешие солдаты.

- А мой главный долг - это дети! - неожиданно объявила принцесса Дасина, и над переборкой пассажирского отсека показалась ее голова. - Хватит с меня этой чепухи - да и тебя тоже, Чаккел!

Удивительно проворно, пренебрегая достоинством, она перелезла через стенку гондолы, увлекая за собой Корбу.

Без лишних слов Джесалла обошла корпус снаружи и помогла мальчикам устроиться на выступе.

На Дасине по-прежнему, как генеральские знаки различия, красовалась жемчужная шапочка. Принцесса пригвоздила мужа к полу властным взглядом и гневно произнесла:

- Ты обязан этому человеку моей жизнью и если отказываешься признать свой долг, это означает лишь одно.

- Но... - Чаккел в замешательстве потер лоб и указал на Леддравора, который быстро догонял корабль, вяло плывущий по ветру. - Что я скажу ему?

Толлер достал меч из своего отсека.

- Скажите ему, что я угрожал вам этим!

- Ты действительно угрожаешь мне?

Днище уже скользило у самой земли, и гондола слегка подпрыгнула, когда сопло задело о кочку. В каких-нибудь двухстах ярдах Леддравор нахлестывал синерога, заставляя его скакать все более неистовым галопом.

- Ради вашей же пользы немедленно оставьте корабль! - закричал Толлер.

- У меня будет еще один повод запомнить тебя, - проворчал Чаккел и отпустил отрывную веревку. Он подошел к борту, перекатился на выступ и сразу же упал на грунт. Дасина и дети попрыгали следом, причем один из мальчиков восторженно взвизгнул.

Теперь только Джесалла стояла на выступе, держась за перила.

- До свидания, - сказал ей Толлер.

- До свидания. - Она не двигалась и продолжала как-то странно смотреть на него. Леддравор был уже в сотне ярдов, и цокот копыт его синерога с каждой секундой раздавался все громче.

- Чего ты ждешь? - Толлер услышал свой хриплый от нетерпения голос. Прыгай!

- Нет. Я лечу с тобой. - С этими словами Джесалла перелезла через перила и повалилась на пол гондолы.

- Что ты делаешь! - Все существо Толлера требовало поджечь горелку и поднять корабль, но тело не повиновалось ему. - Ты с ума сошла!

- Наверно, - растерянно произнесла Джесалла. - Это глупо, но я лечу с тобой.

- Ты уже мой, Маракайн! - странно, нараспев, прокричал Леддравор, вытаскивая меч. - Иди ко мне!

Словно зачарованный Толлер все еще сжимал свой меч, когда Джесалла бросилась мимо него и всем весом навалилась на рычаг. Горелка взревела, вдувая газ в оживающий баллон, но Толлер заглушил ее и отпихнул Джесаллу к перегородке.

- Благодарю, но это бесполезно, - сказал он. - Рано или поздно мне придется столкнуться с Леддравором, и, кажется, время настало.

Легко поцеловав Джесаллу в лоб, он повернулся к перилам и встретился взглядом с принцем, который оказался на одном уровне с ним всего в дюжине ярдов. Леддравор, поняв, что намерения противника изменились, заулыбался. А Толлера уже охватывало постыдное возбуждение, желание раз и навсегда решить спор с Леддравором, чем бы это ни кончилось, узнать наверняка, правда ли, что...

Но тут он заметил, что принц больше не смотрит на него и явно встревожился. Оглянувшись, Толлер увидел Джесаллу, сжимавшую в руках приклад одной из корабельных противоптертовых пушек. Она уже вытащила зажигательный штырь и нацелила орудие на Леддравора. Не успел Толлер опомниться, как пушка выстрелила, и в облаке стеклянных осколков, двигаясь неясным пятном, снаряд развел свои смертельные лезвия.

Рванув поводья, Леддравор увернулся, но осколки все же попали ему в лицо, потекла кровь. Принц охнул от неожиданности, но тут же уверенно вернул синерога на прежний курс, спеша восстановить утраченные позиции.

Не отрывая взгляда от Леддравора и понимая, что правила поединка изменились, Толлер снова зажег горелку. Поскольку Чаккел с семейством покинул корабль, он стал легче и уже давно стремился вверх, но из-за инерции многих тонн газа баллон реагировал невыносимо медленно. Однако Толлер поддерживал горение, и под оглушающий рев гондола начала отрываться от травы. Леддравор уже скакал рядом, приподнявшись в стременах, и глаза его безумно сверкали с окровавленной маски.

"Неужели он настолько вышел из себя, что попытается прыгнуть в гондолу? - подумал Толлер. - Неужели он хочет напороться на мой меч?"

В следующую секунду Толлер осознал, что Джесалла прокралась у него за спиной ко второй пушке. Леддравор тоже увидел это, отвел руку и метнул меч.