Астронавты в лохмотьях (Мир и Верхний Мир - 1)

- Их подъемную силу придется увеличить газовыми реактивными двигателями, так как в области, где воздушный шар практически не работает, реактивный двигатель наиболее эффективен. - Гло говорил твердо и без колебаний, как это случалось с ним в минуты вдохновения. - Кроме того, реактивный двигатель перевернет воздушный шар в средней точке полета, чтобы затем он опускался нормальным образом. Повторяю, Ваше Величество, мы в силах лететь на Верхний Мир.

После слов Гло наступила звенящая тишина, и Толлер, ошеломленный, взглянул на брата - проверить, потрясла ли его речь о полете на Верхний Мир. Как и в прошлый раз, Лейн выглядел нервным и неуверенным, но вовсе не удивленным. Должно быть, они с Гло сговорились заранее, а если Лейн полагает, что полет возможен, - значит действительно возможен!

Холодок пробежал по спине, и вихрь совершенно новых мыслей и чувств охватил Толлера. "У меня есть будущее, - подумал он. - Так вот зачем я здесь..."

- Расскажи нам подробнее, магистр Гло, - произнес король. - Аэростат, о котором ты говоришь, уже когда-нибудь проектировали?

- Не только проектировали, Ваше Величество. Архивы свидетельствуют, что в 2187 году его даже построили. И в том же году его несколько раз пилотировал известный ученый по имени Юсейдер. Считается, хотя документы... гм... невнятны в данном пункте, что в 2188-м он предпринял попытку полета на Верхний Мир.

- Что с ним случилось?

- О нем больше не слышали.

- Звучит не слишком обнадеживающе, - вставил Чаккел. Он впервые заговорил. - Не похоже на летопись достижений.

- Это как еще посмотреть, - не сдавался Гло. - Если бы Юсейдер вернулся через несколько дней, можно было бы считать, что полет провалился. Как раз то обстоятельство, что он не вернулся, возможно, доказывает успех полета.

Чаккел хмыкнул:

- Скорее - гибель ученого.

- Я не утверждаю, что такой подъем будет легким и не сопряжен с... гм... опасностями. Однако наука шагнула вперед, и это, мне кажется, снижает степень риска. При достаточной решимости и надлежащих финансовых и материальных ресурсах мы можем построить корабли, способные лететь на Верхний Мир.

Принц Леддравор громко вздохнул и заерзал на стуле, но воздержался от высказываний. Похоже, король перед совещанием запретил ему вступать в дискуссию, предположил Толлер.

- Ты изображаешь полет как увеселительную прогулку вечерним днем, возразил король Прад. - Но разве не факт, что Мир и Верхний Мир находятся почти в пяти тысячах миль друг от друга?

- По последним расчетам получается 4650 миль, Ваше Величество. Это от поверхности до поверхности.

- Сколько времени придется лететь, чтобы пройти такое расстояние?

- К сожалению, сейчас я не могу ответить на этот вопрос.

- Но ведь это очень важно!

- Несомненно! Большое значение имеет скорость подъема воздушного шара, Ваше Величество. Однако тут много переменных величин, которые приходится... гм... учитывать. - Гло дал сигнал Лейну развернуть свиток. - Мой старший ученый, лучший, чем я, математик, сделал предварительные вычисления и с вашего позволения даст необходимые пояснения.

Трясущимися руками Лейн расправил плакат, и Толлер с облегчением увидел, что брат предусмотрительно использовал бумагу с основой из мягкой ткани - он распрямился сразу. Основную часть занимала масштабная диаграмма. На ней изображались планеты-сестры и их пространственные отношения; остальной чертеж представлял подробные эскизы грушевидных воздушных шаров и сложных гондол.

Лейн пару раз с трудом глотнул, и Толлер напрягся в страхе, что брат не сможет заговорить.

- Этот круг изображает нашу планету... диаметром 4100 миль, - наконец выговорил Лейн. - Другой, меньший, круг изображает Верхний Мир. Его диаметр обычно считают равным 3220 миль в неподвижной точке над нашим экватором на нулевом меридиане, проходящем через Ро-Атабри.

- Полагаю, в этих пределах все мы в детстве изучали астрономию, заметил Прад. - Скажи прямо, сколько займет путешествие с одной планеты на другую?

Лейн снова глотнул.

- Ваше Величество, на скорость свободного подъема влияет размер воздушного шара и вес груза, который он будет нести. Еще один фактор разность температур между газом внутри шара и окружающей атмосферой. Но самое важное - это количество энергетических кристаллов для питания реактивных двигателей. Мы достигнем большей экономии топлива, если позволим шару подниматься самому, с постепенным уменьшением скорости, без использования реактивного двигателя, пока не ослабеет гравитационное притяжение Мира. Это, конечно, увеличит время в пути и, следовательно, возрастет расход продовольствия и воды, что в свою очередь...

- Хватит, хватит! У меня уже голова кружится! - Король вытянул руки, расставив и слегка согнув пальцы, словно укачивал невидимый воздушный шар. Возьми корабль, скажем, на двадцать человек. Представь себе, что кристаллов достаточно, в разумных пределах. Так вот, сколько времени такой корабль будет лететь до Верхнего Мира? Я не жду от тебя точности. Просто назови приблизительную цифру.