Астронавты в лохмотьях (Мир и Верхний Мир - 1)

Лейн побледнел еще сильнее, но с возросшей уверенностью пробежал пальцем по нескольким колонкам цифр на краю чертежа.

- Двенадцать дней, Ваше Величество.

- Наконец-то! - Прад со значением посмотрел на Леддравора и Чаккела. Теперь скажи, сколько потребуется кристаллов для того же корабля?

Лейн поднял голову и устремил на короля тревожный взгляд. Тот же в ожидании ответа смотрел на Лейна спокойно и внимательно. Толлер почувствовал, что они понимают друг друга без слов и на его глазах происходит нечто непостижимое.

Поборов нервозность и нерешительность, брат, видимо, обрел некую странную власть, которая, по крайней мере на эти мгновения, поставила его вровень с правителем. Толлер ощутил прилив семейной гордости, когда увидел, что король признал новый статус Лейна и терпеливо ждет, пока тот сформулирует ответ.

- Могу я предположить, Ваше Величество, - чуть погодя спросил Лейн, что речь идет о полете в одну сторону?

- Можешь.

- В таком случае, Ваше Величество, кораблю потребуется по тридцать фунтов пикона и халвелла.

- Спасибо. Но, может быть, при непрерывном горении более высокая доля халвелла даст лучший результат?

Лейн покачал головой.

- С учетом обстоятельств - нет.

- Ты ценный человек, Лейн Маракайн.

- Ваше Величество, я не понимаю, - изумленно запротестовал Гло. - Нет никакой мыслимой причины снабжать корабль горючим на полет лишь в одну сторону.

- Один корабль - нет, - ответил король. - Малый флот - нет. Но если мы говорим о... - Он вновь переключил внимание на Лейна. - Сколько кораблей назвал бы ты?

- Тысяча - хорошее круглое число, Ваше Величество.

- Тысяча!!! - Гло безуспешно попытался встать, рама заскрипела, и когда магистр наконец заговорил, в его голосе звучала обида. - Неужели один я останусь в неведении относительно предмета разговора?

Король умиротворяющим жестом опустил руку.

- Здесь нет никакого заговора, магистр Гло. Просто твой старший ученый, похоже, умеет читать мысли. Вот ведь любопытно - как он догадался, что у меня на уме?

Лейн уставился на свои руки и заговорил почти рассеянно, как будто размышлял вслух.

- Более двухсот дней я не могу получить никаких статистических данных по сельскохозяйственному производству и по заболеванию птертозом. Официально это объясняют тем, что администраторы слишком утомлены, чтобы готовить отчеты. Я пытался убедить себя, что это правда, но все признаки были налицо, Ваше Величество. Для меня даже в некотором роде облегчение узнать, что подтверждаются худшие опасения. Единственный путь борьбы с кризисом посмотреть наконец правде в глаза.

- Я согласен с тобой, - произнес Прад, - но меня заботило предотвращение паники, отсюда и секретность. И я должен был знать наверняка.

- Наверняка? - Большая голова Гло поворачивалась туда-сюда. Наверняка! Наверняка?

- Да, магистр Гло, - серьезно ответил король, - я должен был знать наверняка, что наша планета умирает.

От этого спокойного заявления Толлер внутренне содрогнулся. Но в то же мгновение весь страх исчез, сменившись любопытством и всепоглощающим эгоистичным и злорадным чувством, что теперь бывшее под запретом разрешено. Самые радикальные повороты истории совершались лично для Толлера. Впервые в жизни он любил будущее...

- ...как будто птерту вдохновляют события последних двух лет, она подобна воителю, который видит, что враг слабеет, - говорил король. - Ее численность растет, и кто поручится, что ее мерзкие выбросы не станут еще смертоноснее? То, что случилось однажды, может случиться снова. Нам в Ро-Атабри пока относительно везет, но по всей империи народ умирает от коварной формы птертоза, несмотря на неимоверные усилия защититься от шаров. И новорожденные, от которых зависит наше будущее, наиболее уязвимы. Нам пришлось бы признать перспективу медленного вырождения в жалкую горстку стерильных стариков и старух - если бы перед нами не маячил призрак голода. Сельскохозяйственные районы больше не способны производить продовольствие в объемах, необходимых для содержания городов, даже с учетом сильного сокращения городского населения.

Король остановился и печально улыбнулся слушателям.

- Кое-кто среди нас утверждает, будто есть еще место надежде и судьба еще может смилостивиться над нами. Но Колкоррон стал великим не потому, что пассивно доверялся случаю. Когда нас теснили в бою, мы отступали в безопасную цитадель и собирали силы и решимость вновь подняться и одолеть врага. И у нас еще есть последняя цитадель, которая поможет нам в этом смертном бою. Имя ей - Верхний Мир. Мой королевский вердикт таков: мы готовимся отступить на Верхний Мир не для того, чтобы бежать от врага, но чтобы вновь нарастить силы, выиграть время и изобрести средства навсегда уничтожить птерту и в конце концов вернуться на родную планету Мир славной и непобедимой армией, которая торжественно предъявит права на все, что принадлежит нам по природе и справедливости.