Асы США пилоты F4U «Corsair»

Истребитель F4U-1A Bu№ 17656 с бортовым номером «5» лейтенанта Тома Киллифира. Снимок сделан на острове Ниссан (группа Зеленых островов) куда Киллифир был вынужден приземлится после отказа двигателя в полете 5 марта 1944 г. На борту фюзеляжа истребителя нанесены отметки о пяти сбитых самолетах, хотя Киллифир в то время имел на своем боевом счету 4,5 победы.

Ремонт самолета F4U-1A Bu№ 17656 с бортовым номером «5», Бугенвилль, 8 марта 144 г. Эскадрилья VF-17 была одним из немногих вооруженных «Корсарами» подразделений, где самолеты закреплялись за летчиками. Истребители имели бортовые номера от «1» до «36». Самолеты каждого звена имели свой цвет обтекателя втулки воздушного винта. Так, звено Блэкбарна имело красные «носы», а звено Хедрайка — белые.

После начала формирования британского Тихоокеанского флота в январе 1945 г. корабли Royal NAVY перебазировались из Тринкомали в Сидней. На переходе командование решило использовать редкий случай — сосредоточение в одном соединении четырех ударных авианосцев. Перед летчиками корабельных авиагрупп поставили задачу нанести удар по нефтеперерабатывающему заводу в районе Палембанга на острове Суматра. Ранее завод принадлежал известной британской кампании Шелл. Рейды на Палембанг планировались еще в конце декабря 1944 г., они получили кодовое обозначение «Меридиан 1» и «Меридиан 2». 24 января палубная авиация совершила 144 самолетовылета. Налеты продолжались пять дней — это была вторая по своему размаху операция британской авианосной авиации в период второй мировой войны. В составе первой волны находилось 32 истребителя «Корсар» из состава авиагрупп авианосцев «Илластриес» и «Викториес». 16 истребителей входили в состав непосредственного эскорта бомбардировщиков, 16 — прикрывали ударные самолеты сверху.

На отражение налета японцы подняли истребители «Тодзё», «Ник» и «Оскар». В воздушном бою было сбито пять «Корсаров», однако японцы потеряли 34 самолета на земле в результате бомбежки аэродрома. Затем ударную группу атаковало более 20 японских армейских истребителей, но «Корсары» «верхней» группы сорвали атаку, сбив восемь из них, ценой потери одного «Корсара» из 1833-й эскадрильи.

Лучшего результата в бою с «Оскарами» и «Тодзё» добился ветеран морской авиации, уже добившийся почетного титула ас, майор (позже подполковник) Ронни Хэй, в то время он командовал 47-м авиакрылом. В авиации флота Ее Величества Хэй служил с 1939 г., свою первую победу (в группе) он одержал в ходе битвы за Норвегию на «Скуа» в составе входившей в авиагруппу авианосца «Арк Ройал» 801-й эскадрильи. На Средиземноморье летчик записал на свой счет еще семь личных и групповых побед. Тогда он летал на «Фалмере» в составе 808-й эскадрильи, базировавшейся все на том же «Арк Ройале».

Роль Хэя в налетах на Палембанг уникальна, ас являлся «воздушным координатором», направлявшим действия всех групп самолетов. Специализированную подготовку для выполнения данной задачи Хэй в качестве командира авиакрыла прошел в апреле 1943 г. в Чэрми-Дауне. Прежде чем попасть на Тихий океан, Хэй передавал свой опыт и знания командирам авиационных подразделений, действовавших на Средиземноморье. Налеты на Палембанг являлись едва ли не последней возможностью для Хэя сверить теорию с практикой.

Четверка Хэя (в ней летал единственный в британском флоте ас «Корсаров» канадец суб-лейтенант Дон Шеппард) патрулировала между истребителями непосредственного сопровождения ударной группы и истребителями верхнего прикрытия. Хэй летал на специально доработанном «Корсаре II» с бортовым кодом «JT427»/»TPH»: на истребителе были смонтированы плановый и панорамный аэрофотоаппараты. Ронни Хэй окончил курсы аэрофотографов в учебном центре RAF в Бенсоне. «Воздушный координатор» считал, что фотосъемка боя необходима для последующего анализа действий летчиков. Все свои четыре победы на «Корсарах» ас одержал именно на самолете «JT427»/»ТРН». Через много лет после окончания войны, в конце XX века, Хэй вспоминал: