Атака мертвецов

– Но ведь мы их последняя надежда. Санитар уже пошел туда…

Что за самоуправство в самом-то деле! Никакого сладу с этими студентами.

Буторов молчал, не находя больше слов для возражений. Да и трудно было спорить, глядя в широко распахнутые глаза Негго, преисполненные благородного душевного порыва и надежды.

– Ну, бог с вами, берите, – сказал, махнув рукой. Напоследок добавил с угрозой: – Но если влипнете, пеняйте на себя.

– Есть пенять на себя! – радостно выпалил студент и вприпрыжку понесся к двуколкам.

Укоризненно покачав головой, Николай вошел в дом.

Отблеск пожара проникал в окно, позволяя худо-бедно разглядеть помещение. По крайней мере, не приходилось делать все наощупь. Здесь, на полу, лежали двое раненых солдат, возле которых уже суетились верткие санитары. Еще кто-то был в затененном углу, на скамье. Или это просто груда одежды? Николай нашел на столе свечной огарок, запалил и, прикрыв ладонью, направился в угол.

Там под шинелью лежал офицер с простреленной грудью, укрытый чьей-то заботливой рукой. Молодое лицо, только бледное, как у покойника, осунувшееся, небритое. Дышит еле-еле. Казалось, он в забытьи. Но нет, глаза приоткрылись, губы дрогнули в слабой, едва заметной улыбке.

– Спасибо, князь, – прошептал он, приняв, очевидно, Буторова за кого-то из своих офицеров. – Я знал… Вы приедете… Меня… не трогайте… Умираю… Письмо… матери… кармане…

Достав сложенное вчетверо письмо из кармана его шинели, Николай принялся успокаивать:

– Не волнуйтесь. Сейчас мы вас отвезем. Вы поправитесь…

– Нет… Умираю… – Он с трудом выговаривал слова. Видимо, силы были на исходе.

Выдавил еще несколько несвязных фраз и захрипел. Хрип становился сильнее. Офицер сделал пару судорожных вдохов, чуть приподнялся, дернул рукой и грузно упал обратно на скамью. Он был мертв. Продолжая стоять со свечой в руке, Буторов почувствовал, что плачет. Трясущимися пальцами отер набежавшие слезы.

Неизвестно, сколько бы так простоял, не раздайся за спиной чьи-то быстрые шаги. Это Негго. Подошел, радостно заявив:

– Офицеров вывезли…

Увидел умершего, притих. Приблизился к нему и сухо, по-деловому констатировал смерть, напоследок перекрестившись.

– Идемте, Николай Владимирович. Пора ехать. Все готово.

– Надо забрать его с собой, – преодолевая застрявший в горле ком, едва смог выговорить Буторов, показав огарком на тело только что скончавшегося офицера.

– Мест не хватает, – резонно заметил студент.

Подняв на него заплаканные глаза, Николай дрожащим голосом упрямо произнес:

– Если придется, на себе понесем… Я понесу…

Вздохнув, Негго без лишних слов подсунул руки покойнику под плечи:

– Берите за ноги. Нам действительно пора уходить…

Глава 14. Стояние у Мазурских озер

Тридцатого ноября начальником штаба 10-й армии вместо убывшего в 1-ю армию генерал-лейтенанта Одишелидзе был назначен барон Алексей Павлович фон Будберг, состоявший при штабе в должности генерал-квартирмейстера.

Это повышение оказалось для него весьма неожиданным, равно как и почетным. Правда, лично барона порадовало не особо – настолько свыкся он со своей прежней работой, которая была довольно интересна, с изрядной долей активности и свободы действий. И вот его вдруг вырвали с корнями из привычной почвы и поместили в совершенно другую, малознакомую среду. Прощайте, относительно спокойные деньки, не забитые всяческими административными, инспекторскими и хозяйственными делами. Здравствуйте, обременяющие мытарства, извечные спутники тех, кто состоит на должностях начальников армейских штабов!

В мирные времена никому и дела не было до подготовки офицеров к штабной работе на период военных действий. Неудивительно, что первые же бои показали низкий уровень организации управления войсками, обнажив именно те проблемы, коим уделялось незаслуженно мало внимания, а то и не уделялось вовсе. И что же? Офицеры были принуждены учиться своим обязанностям на практике, на крови, в условиях, где за каждую ошибку платишь весьма дорого и любой неверный шаг может обернуться катастрофой. И все это в бешеном водовороте стремительно меняющих друг друга событий и самых горячих операций армии, когда при всем желании для постижения науки побеждать не остается уже ни возможности, ни времени.