В начале 1921 года Западная Сибирь, Зауралье, Северный Казахстан запылали огнем новых восстаний против большевиков. Недовольство крестьян политикой военного коммунизма, мобилизацией, трудовыми повинностями, вывозом хлеба в Центральную Россию, карательной политикой новой власти выплеснулось в стихийное выступление. Восстание в Западной Сибири началось в одно и то же время в нескольких местах, независимо друг от друга. Главным лозунгом восставших было требование установления советской власти без коммунистов. Выступлениями руководили сельские сходы, на которых переизбирались местные советы, выбирались атаманы отрядов, организовывались штабы повстанческих армий.
В январе–феврале 1921 года вспыхнуло восстание в Ялуторовском, Ишимском, Тюменском, Тобольском, Березовском и Сургутском уездах Тюменской губернии, в Тарском, Тюкалинском, Петропавловском, Кокчетавском уездах Омской губернии, в Курганском уезде Челябинской губернии, в восточных районах Камышловского и Шадринского уездов Екатеринбургской губернии. Кроме того, оно затронуло пять северных волостей Туринского уезда Тюменской губернии. Восстанием была охвачена огромная территория, с населением 3,4 миллиона человек, численность повстанцев доходила до 60–70 тысяч человек. Эсеровский «Сибирский крестьянский союз» не оказал сколько-нибудь существенного воздействия на возникновение Западносибирского восстания, поскольку еще находился в стадии становления. Но отдельные эсеры, левые эсеры, анархисты участвовали в организации восстания.
Фактически восстала вся Сибирь от Обдорска до нынешнего Павлодара. Повстанцы захватили несколько участков железной дороги на обеих ветках Транссибирской магистрали Омск–Челябинск и Омск–Екатеринбург, прервав прямое сообщение Сибири с Европейской Россией. В донесении помглавкома по Сибири В. И. Шорина главкому РККА республики С. С. Каменеву от 13 февраля 1921 года говорилось:
«Первое донесение о начале восстания поступило в Штасиб 6 февраля. Восстание первоначально охватило район 100 верст юго-восточнее Тобольска и одновременно район Усть-Ишима и Бальше-Сорокинскую волость. Вслед за тем восстание распространилось на район Ишима и вдоль желдороги к западу и востоку от Ишима, причем наиболее значительные банды повстанцев сгруппировались южнее Ишима и районе станции Голышманово. Одновременно с этим вспыхнуло восстание в районе Петропавловска, охватив район желдороги Курган–Токуши. Повстанцы главным образом сосредоточили все свое внимание на желдорогах и, пользуясь растянутым расположением наших войск, охраняющих желдорогу, и сравнительно незначительным их количеством, начали производить налеты, сопровождавшиеся порчей пути и разрушением телеграфной связи в различных пунктах желдороги. Первоначально разрозненные наступления повстанцев не носили организованного характера, но из дальнейших их действий следует предположить, что среди местного населения велась предварительная агитация. Вооружение повстанцев разнообразно: часть вооружена винтовками, часть — дробовиками и револьверами, большая часть повстанцев — пешие, но имеются небольшие конные отряды численностью 100–200 коней. Наши первоначальные действия по ликвидации восстания сильно были затруднены, с одной стороны, широким районом, охваченным восстанием, с другой — сравнительно небольшим количеством войск и частым нарушением связи и перерывом желдорожного движения. В настоящее время для удобства управления весь район восстаний разделен на два участка: северный, Ишимский, где руководит действиями комбриг-85, и южный, Петропавловский, вверенный начдиву-21. При получении первых известий о восстании в Ишимском и Петропавловском районах туда были брошены свободные части 253-го и 254-го полков 29-й дивизии и, кроме того, из Омска высланы два эскадрона. Для решительного подавления восстания на усиление действующих войск в район Ишима перебрасывается 232-й полк 26-й дивизии и два батальона 256-го полка 29-й дивизии, в Петропавловский район перебрасывается 249-й полк 28-й дивизии. Только с прибытием этих сил можно будет произвести решительную чистку главных очагов восстания.
В Сибири начался небывалый широкомасштабный антикоммунистический повстанческий террор и погромы. Повстанцы истребляли коммунистов и комсомольцев, советских работников, продкомиссаров, милиционеров и членов их семей. Так, Ишимская большевистская парторганизация потеряла во время восстания 400 человек, в том же уезде погибло 30 учителей, которые были заподозрены в сочувствии к большевикам. Атаманы восставших приказывали арестовать и истребить всех коммунистов.