Атлантарктида

— Госдеп разработает прекрасное опровержение, — небрежно бросил Уйанбергер, прибывший минута в минуту. Сотрудники Агентства национальной безопасности не подчинялись министру обороны, тем более — такого уровня, как начальник отдела поиска неопознанных летающих объектов и аномальных явлений, но Лес Уайнбергер был вовлечён в операцию «АА» как один из разработчиков плана операции и не стремился подчёркивать свою независимость.

— Опровержение опровержением, однако мы должны быть над ситуацией. Что нашли русские на дне озера?

— Ростральную Колонну, — хмыкнул Перетта.

— Что?

— Я подробно расписал в отчёте…

— Коротко.

— По нашим данным — их робот «Скаут»[20] обнаружил настоящий артефакт — купол искусственного происхождения и четырёхгранную скалу, названную Ростральной Колонной.

— Что она собой представляет?

— Этого не знает никто. Ясно одно, найдены конкретные следы древней цивилизации. Мы опаздываем, нужно принимать меры.

— Наш робот спущен под воду?

— Так точно, но это озеро Белла, а не озеро Восток, наш парень пока ничего не нашёл.

— Мне докладывали об открытии тоннеля между озёрами Белла и Восток.

— Так точно, сэр.

— Пошлите туда, то есть в озеро Восток, нашего робота, пусть уничтожит русского «Скаута».

Присутствующие переглянулись.

— Боюсь, мы не сможем проделать этот маневр втайне от полярников, — пробормотал командующий южным ВМФ.

— Я пошлю на нашу станцию агента, — предложил Перетта. — Он перепрограммирует контур управления роботом. До последнего момента никто на станции не будет знать о цели посыла, для всех робот отправится в озеро Восток для поиска других артефактов.

— Хорошая идея, — одобрительно кивнул Уайнбергер.

— Есть ещё одна.

— Да, слушаю вас, Уильям, — сказал министр.

— Тоннель в озеро Восток обнаружен и со стороны моря Росса, он начинается из-под шельфового ледника. Почему бы не попробовать проникнуть в него?

Уилсон с сомнением посмотрел на чернолицего командующего южным ВМФ.

— Адмирал, что скажете?

— Ни одна наша субмарина не опускалась на глубину ниже четверти мили, — мрачно сказал Фенхель. — К тому же размеры тоннеля не позволят лодке войти в него. Насколько мне известно, диаметр тоннеля не превышает восемнадцати-двадцати футов, а ширина корпуса «Висконсина» — больше двадцати пяти футов. Нужен другой аппарат, мини-субмарина, такой же как русский «Приз», либо батискаф.

Уилсон посмотрел на Перетту.

— У нас нет своих субмарин такого класса?

— Мини-субмарин полно, — ответил за него Фенхель, — но они почти все НПА[21]: «Манта», «Блюфин 21», «Ремус», «Сихорс», — ни одна из них, на мой взгляд, не справится со столь сложным заданием. А из спасательных аппаратов у нас только DSRV-1[22] «Мистик». Масса тридцать тонн, длина пятнадцать футов, ширина шесть футов, высота двух корпусов — тринадцать футов, экипаж три человека. Глубина погружения — до одной мили.

— Его можно установить на «Висконсине»?

— Можно.

Уилсон перевёл взгляд на заместителя.

— Элиот, сколько времени понадобится для доставки аппарата к Антарктиде?

Фиксдер встопорщил седоватые брови, пожевал губами в нерешительности.

— Если на эсминце — недели две…

— Самолётом?

— Мы никогда не транспортировали мини-субмарины авиатранспортом и тем более не сбрасывали их в море с большой высоты.

— Всё когда-нибудь делается в первый раз, а опередить русских — стратегическая задача. Разработайте операцию по доставке аппарата с экипажем в район моря Росса. Даю на это сутки. Ещё сутки — на переброску «Мистика». Одновременно с этим форсируйте разработку программы для нашего робота в озере Белла — пройти по тоннелю в озеро Восток и уничтожить русский «Скаут».

— Слушаюсь, сэр, — пробормотал Фиксдер.

— Уильям, Бенджамин, присоединитесь к разработке. Секретность — «пять звёзд».

— Есть, — вытянулись Перетта и Фенхель.

— Теперь давайте поговорим о том, на что наткнулись русские полярники. Что, по-вашему, скрывается на дне Востока? Что это за Купол… с Ростральной Колонной? Лес, ваше мнение?

— Купол может скрывать всё, что угодно, — пожал плечами Уайнбергер, — от обычного административного центра до ядерного реактора.

— Радиации в этом районе не зафиксировано, — меланхолично заметил Перетта.

— Я образно. Но конфигурация комплекса весьма необычна: гигантская медуза со щупальцами-валами. Наши яйцеголовые зашевелили мозгами, получив фотографии, однако их фантазии хватает лишь на «энергоцентры» и «компьютерные комплексы». Данных для анализа мало.

— Данные будут, — пообещал руководитель РУМО.

Уилсон с весёлым прищуром посмотрел на него.

— Признайтесь, Уильям, кто из русских полярников работает на нас?

Перетта тонко улыбнулся.

— Умный парень, замечательный Ай-Ти-специалист, жаждет признания, славы и… достойной финансовой оценки своего труда.

— Имя не назовёте?

— После окончания операции, — рассмеялся Перетта. — Прошу прощения, ваше превосходительство, я человек недоверчивый, подозрительный, суеверный, лучше не спрашивайте.

— Хорошо, я вас понял, — сказал Уилсон, пряча в душе досаду. — Перейдём к другим важным делам.

Борт атомохода «Грозный». 18–21 декабря