Атлантический рейс

Ихтиолог Дж. Л. Б. Смит, к которому обратилась мисс Латимер с письмом и рисунком странной рыбы, был потрясен. Необычное существо, своим внешним видом одновременно напоминающее рыбу и рептилию, было не чем иным, как ископаемой рыбой «целакантом», вымершей, как об этом говорила наука, многие десятки миллионов лет назад. Профессор Смит немедленно совершил далекое путешествие на юг африканского материка и не только увидел, но и потрогал руками рыбу, которая сохранила свой внешний вид и образ жизни от времен летающих ящеров до наших дней. Смит убедился: здесь нет никакой ошибки. Рыба, лежащая перед ним, – «целакант», так сказать доисторическое существо, рыба, кости которой, найденные при раскопках, имеются лишь в двух-трех музеях мира. В те дни в газетах рядом с сообщениями о военных событиях замелькали слова «целакант», «мисс Латимер», «Южная Африка». По-разному встретили ученые сообщение об удивительном открытии. Одни недоверчиво пожимали плечами, другие усмехались. И все требовали одного: чтобы поверить – нужно увидеть. Где эта рыба?

«Целакант» был в музее мисс Латимер. Для доказательства, для показа Смиту нужна была еще одна такая же рыба. Он не терял надежды получить еще один экземпляр. Раз один из «целакантов» пойман, то в тех же местах, вероятно, можно поймать и другого. Ведь не может же быть, что «целакант», попавший в руки мисс Латимер, был последним! Начались долгие годы поисков, но лишь через тринадцать лет Смит, находившийся в то время в Занзибаре, получил долгожданную телеграмму с Коморских островов. В ней сообщалось, что некий Эрик Хунт выловил полутораметрового «целаканта». Оказывается, там, на небольшой группе островов, находящихся в Индийском океане, невдалеке от юго-восточного побережья Африки, местные рыбаки хорошо знали эту рыбу. Они называли ее «старина на четырех лапах» и использовали странную чешую для зачистки велосипедных камер при проколах.

О «целаканте» мисс Латимер, кстати получившем название «латимерия», я много думал на берегу и в море. «Кто знает – ведь мы тоже ловим рыбу! А вдруг океан преподнесет и нам какой-нибудь сюрприз!»

Да, мне очень хотелось привезти в порт какую-нибудь редчайшую рыбу, и поэтому с таким вниманием копошился я в траловых уловах и с надеждой встречал каждую очередную выборку яруса. Повиснув на планшире, я внимательно вглядывался в воду, ожидая увидеть не надоевшую акулью физиономию или тунца, а что-нибудь такое «латимерное». И океан нет-нет да и делал нам весьма ценные подарки: разве змеевидная макрель не находка! А пятиметровая акула-молот? Во многих ли музеях можно увидеть такие экспонаты? А усатая акула – в каком музее можно еще увидеть такую рыбину? Честно говоря, о ней мне раньше никогда не приходилось слышать, акула – и вдруг с усами! Вот она лежит, голубушка, на палубе – веретенообразное темно-коричневое тело, широкая голова, маленький зубастый рот и, главное, усы. Два таких тонких уса, упругих, как змеиные хвостики, свисающие по обеим сторонам акульего «носа».

...Итак, снова океан. Теперь в соответствии с программой наших работ мы обследуем водные пространства у берегов Гвинеи. Снова гудит ярусоподъемник, снова станции, анализы, препарирование крупных морских рыб...

Судно лежит в дрейфе: через полчаса начнется выборка яруса. Мы с Валентином очищаем препараторский стол от кусков мяса; только что кончили обдирать парусника и теперь, подстегиваемые строгим боцманским взглядом, наводим на палубе порядок. Валентин чистит ножи, скребки. С удовольствием я смотрю на его широкие плечи, густо покрытые загаром, на сильные и очень умелые руки. Способный радиотехник, отличный акустик, Валентин всегда спокоен, выдержан и как-то внутренне собран. Недаром же он прослужил несколько лет в морских пограничных частях. И на все у него находится время: на работу, на отдых, на учебу. По поручению партбюро Валентин организует сейчас нашу молодежь на ремонт всех механизмов судна своими силами, с тем чтобы значительно сократить межрейсовый простой теплохода в порту. Механики уже откликнулись на это начинание – составили перечень механизмов, которым будет произведен текущий и профилактический ремонт, и в свободное время, между вахтами, приводят в порядок двигатель на шлюпке правого борта, заменяют подшипники на шлюпочной лебедке левого борта.

Сбросив обрезки мышц в воду, Валентин внимательно смотрит через борт, а потом машет мне рукой.

– Что там еще?

– Какие-то рыбы вместе с акулой плавают...

Какие там еще рыбы? Прилипалы да лоцманы, наверно. Обычно больше никто акул не сопровождает. Однако нужно посмотреть.