Атлантический рейс

Вопросов больше нет. Закрывает собрание капитан. Он рубит ладонью воздух и призывает дружно и энергично взяться за ту большую и важную работу, которая нам предстоит. Рядом со мной сидит Саша Хлыстов, наш инженер-гидрохимик, крепкий, спортивного сложения паренек. Он внимательно вслушивается в капитанские слова и делает пометки в своем блокнотике. Рейс в тропики для него – огромное событие. Саша задумчиво улыбается, щурит глаза. И мне кажется, что он уже видит и ослепительные блики тропического солнца на беспокойной поверхности океана, и диковинных рыб, извлекаемых ярусом из таинственных глубин, и даже незримую черту экватора, которую нам предстоит пересечь.

Собрание окончено, все расходятся по своим местам: капитан – взглянуть на карты в рубку, стармех спешит в машину, матросы – на палубу, мы идем в лабораторию: нужно подготовить оборудование к работе. Тут не обходится без осложнений: лаборатория тесная, в ней всего два стола, а нас четверо. После небольшой перепалки Торин с Хлыстовым оккупируют почти все полки, шкаф и большой стол. Жаров занимает письменный стол и кресло, а мне приходится довольствоваться стулом и перевернутым ящиком из-под большого аквариума. В качестве компенсации в мое распоряжение передается диван. Это меня вполне устраивает – все равно мне почти все время придется работать на палубе, где уже стоит в сторонке длинный препараторский стол, металлические большегрузные весы и два цинковых ящика с раствором формалина. В них будут храниться коллекционные рыбы и другие обитатели океана, представляющие интерес для науки.

А на палубе кипит работа. Качка еще очень сильна, и порой нелегко удержаться на ногах, но время не ждет. Гудят барабаны траловой лебедки, наматывающие на себя сотни метров новенького стального троса. Палубная команда во главе с бригадиром Алексеем Лукашанцем «вооружает» трал: к большущему мешку, сшитому из сетного полотна, подсоединяет тросы-ваеры, при помощи которых трал буксируется за судном, а также металлические поплавки и бобинцы – тяжелые шары-грузила, укрепляемые на нижней стороне трала. Благодаря этим шарам трал как бы катится по дну. Кипит на палубе работа – руки матросов умело орудуют свайками, быстро мелькают крепкие пальцы, измазанные солидолом, – всем надоело вынужденное безделье длительного перехода. Через несколько дней трал будет готов. Прозвучит команда: «Отдать трал!» Там, в устье реки Сенегал, мы наловим наживку – и тогда держись, тунец!

Быстро бегут дни. Что ни сутки, то двести миль за кормой, что ни сутки, то ярче солнце, теплее воздух и выше температура забортной воды. Кстати говоря, она нас очень интересует. Почти каждый день начинается с вопроса:

– Как там водичка? Нет еще шестнадцати?

Но нет, пока еще всего плюс четырнадцать, плюс пятнадцать с половиной. А нужно, чтобы было плюс шестнадцать. Нам не терпится побыстрее встретиться с тунцами – с обыкновенным «туннус туннус» и тем самым, который имеет такое звучное, красивое название «альбакор» – с желтоперым. Эти тунцы любят теплую воду, там, где температура воды ниже шестнадцати градусов, тунцов не встретишь.

Мы уже прошли португальское побережье, миновали последние скалистые обрывы Пиренейского полуострова. Каждое утро вахтенный штурман переставляет в салоне, на карте Атлантического океана красный флажок. Флажок опускается все ниже и ниже, приближаясь к тропику Рака.

Все, что требовалось сделать, чтобы подготовить нашу научную группу к началу работ, сделано. Имущество разобрано, налажена глубоководная лебедка, при помощи которой в воду будут погружаться различные приборы, очищены от вазелина скальпели, смазаны весы. Время, разбитое на корабле на четырехчасовые отрезки: от завтрака – до обеда, от обеда – до полдника, от полдника – до ужина, тянется мучительно медленно. Мы читаем, бродим по теплоходу, помогаем палубной команде и нет-нет да и заглядываем в салон, чтобы прикинуть: ну, сколько там еще до Сенегала?

Наконец штурман торжественно извещает:

– Вниманию научной группы! Температура забортной воды плюс семнадцать и четыре десятых градуса по Цельсию!

В то же утро Жаров и бригадир изготовили восемь троллов и опустили их с кормы в пенную кильватерную дорожку.

Во время обеда я говорю Саше Хлыстову:

– Хочешь посмотреть кальмара?

Саша откладывает ложку, глаза его вспыхивают жадным любопытным огоньком. Кальмара? Еще бы!

– Попался на тролл? – спрашивает он хриплым от волнения голосом и торопливо допивает кисель. – А не сорвется?

– Вцепился мертвой хваткой, – успокаиваю я его, – не сорвется.

Оставив стаканы, мы спешим на корму, и я решительно вытягиваю один из троллов.

– Есть! – восклицает Саша.

– Есть! – кричу я и выдергиваю из воды последние метры упругой капроновой веревки.

Действительно, на тролле – небольшой бело-розовый кальмарчик: длинные щупальца, большущие глаза, вытянутое, в блестящих перламутровых крапинках тело с горизонтальными рулями по бокам.

Кальмар, но только... резиновый.

– Обманщик!.. – разочарованно говорит Саша и вытаскивает другой тролл.