Атлантида

— Одного я не могу понять, — призналась Роксана. — Как же все-таки они умерли?

— Обыкновенно, — пожал плечами Бредфорд. — Кто-то от голода, остальные от холода.

— Но они же могли ловить рыбу в проруби, как мы, стрелять пингвинов, на худой конец, и обогреваться, сжигая какие-то деревянные детали оснастки и обшивки.

— В посмертной записке капитана Ханта говорится, что «Мадрас» отнесло штормом далеко к югу от первоначального курса. Я предполагаю, что их затерло льдами значительно дальше от берега, чем нас, и капитан, рассчитывая рано или поздно снова выбраться на открытую воду и следуя общепринятым в практике мореплавания того времени правилам, запретил разжигать огонь на борту во избежание пожара. А потом кончилась провизия, и люди слишком ослабели, чтобы предпринять какие-либо активные действия.

— И они умерли один за другим…

— Да. А когда пришла весна и лед растаял, судно не вынесло в Тихий океан, а противными ветрами прижало к берегу, где оно с тех пор и покоится.

— Думаю, вы правы, капитан, — согласился первый помощник Биглоу, присоединившийся к супругам после обследования носовой части. — Судя по их одежде, бедняги никак не рассчитывали на зимовку в полярных водах. Все носильные вещи предназначены исключительно для тропиков. Очевидно, «Мадрас» шел из Индии в Англию.

— Какая страшная трагедия, — вздохнула Роксана. — И некому было прийти на помощь этим несчастным!

— Кроме Провидения, — чуть слышно пробормотал себе под нос Мендер, а вслух спросил, обернувшись к Биглоу: — Что обнаружили в трюме?

— Ни золота, ни серебра я не нашел, сэр. В основном чай и китайский фарфор в прочных деревянных ящиках. Немного шелка в кипах, ротанг разных видов, пряности и камфорное дерево. Ах да, еще я наткнулся на запертую кладовую прямо под каютой капитана. Кто-то хорошо постарался: дверь окована тяжелыми цепями и замок неподъемный.

— Вы ее осмотрели? — быстро спросил Мендер.

— Нет, сэр. Я прикинул, что при осмотре полагалось бы ваше присутствие. Мои парни сейчас как раз трудятся над цепями.

— А вдруг там сокровища? — с замиранием в голосе проговорила Роксана, и на ее щеках снова заалел румянец.

— Скоро узнаем, дорогая, — улыбнулся Мендер, — Мистер Биглоу, будьте любезны проводить нас.

Ведомые первым помощником, они спустились по трапу палубой ниже. Напротив кладовой темнела махина восемнадцатифунтового орудия, уткнувшегося жерлом в обледеневшие створки порта. Двое матросов из экипажа «Паловерде» сбивали тяжелый замок, соединявший прикрученные к двери массивными болтами цепи. С помощью кувалды и зубила, найденных в плотницкой, они вгрызались в толстенную дужку замка, пока та не поддалась их усилиям. Сбив несколькими ударами лед с примерзшего засова, они отодвинули его и распахнули дверь.

Тусклый свет проникал в кладовую через крошечный иллюминатор на уровне фальшборта. От переборки до переборки громоздились деревянные ящики, сундуки, большие плетеные корзины и короба, причем настолько разнокалиберные, что определить хотя бы приблизительно характер их содержимого по внешнему виду не представлялось возможным. Мендер подошел к самому большому контейнеру и не без усилий приподнял тяжелую крышку.

— Сдается мне, все это хозяйство никогда не входило в опись товаров, погруженных на борт в Индии, — заметил он вполголоса. — Такое впечатление, будто сколачивали и загружали эти короба и ящики наспех, уже по ходу рейса, после чего капитан счел необходимым поместить их под замок.

— Бредфорд, ну сколько можно?! — взмолилась Роксана, сгорающая от любопытства. — Открывайте скорее, не то я сейчас взорвусь!

Матросы остались снаружи, а Мендер с Биглоу принялись один за другим вскрывать ящики и исследовать их содержимое. Никто не замечал жгучего холода. Всех согревало лихорадочное предвкушение находки бесценных сокровищ — золота и драгоценностей. Но стоило Мендеру извлечь по нескольку образцов из разных контейнеров, как все надежды в одночасье стать миллионерами рассыпались в прах.

— Медная, — разочарованно констатировал он, передавая изящно отлитую урну жене, которая тут же поднесла ее к иллюминатору, чтобы получше рассмотреть. — Правда, красивая, ничего не скажешь. Должно быть, греческая или римская, хотя в антиквариате я не очень-то разбираюсь.

Биглоу тоже достал с полдюжины предметов. В основном это были медные и керамические скульптурные изображения странного вида животных с бусинами черного опала вместо глаз.

— Они прекрасны! — восторженно прошептала Роксана, откровенно любуясь безупречными линиями статуэток и отливок. — В жизни не видела ничего подобного. Просто сказка какая-то.

— Да, необычные фигурки, — согласился Мендер.

— Как вы думаете, сэр, они чего-нибудь стоят? — спросил Биглоу.

— Для коллекционера или музея — может быть, — подумав немного, ответил Мендер. — Но я серьезно сомневаюсь, чтобы мы на них разбогатели. — Он вдруг замолчал, нагнулся и вынул из стоящего чуть в стороне от остальных короба абсолютно черный человеческий череп в натуральную величину. — Господи, а это еще что такое?!

— Да, жутковатая вещичка, — проворчал Биглоу.