Негромко ругаясь, Зерон спустился к ручью, что протекал посередине Кастальского ущелья. Вода была чиста и очень холодна. Сбросив плащ на камень, юноша окунулся в ручей с головой и в тот же миг вылетел на поверхность, хватая воздух схваченными спазмой легкими. Второй раз получить подобное удовольствие Зерон не пожелал. Начало сводить ноги, и он поспешно вылез на берег. Грубая шерсть хламиса как нельзя лучше подходила для того, чтобы растереть ею тело. Внезапно юноша поймал на себе чей-то взгляд и быстро обернулся. Никого. Но кусты шагах в тридцати от ручья чуть колыхались. "Криболай!" - брезгливо подумал Зерон. О старшем жреце давно ходили слухи, что он получает удовольствие от того, что подглядывает за купающимися юношами и девушками.
- Развратный козел! - негромко ругнулся Зерон.
Чуткое эхо поймало эти слова и подхватило:
Козел!.. Зел-зел-зел...
В Кастальском ущелье было необычайно звонкое эхо, разносившее звук на огромное расстояние. Зерон озорно усмехнулся, набрал полную грудь воздуха и что есть сил закричал:
- Криболай - козел!
Его голос звонко разлился по ущелью и, прыгая тугим мячиком, донесся до вершины Парнаса, где скучали музы. Дочери Зевса не удивились подобному сообщению. Они давно придерживались в отношении Криболая именно такого мнения.
- Почему ты смеешься?
- А по-твоему я должна плакать?
Криболай смутился, что с ним случалось нечасто и всегда в присутствии Аристоники.
- Да нет... Но чему?
- Я только что слышала изумительное эхо.
- Вот как. И о чем же оно тебе поведало?
- Что ты - козел.
Глаза жреца налились дурной кровью.
- Кто это был? А впрочем, я и без тебя знаю. Ну, он у меня получит!
- Не вздумай сделать ему что-нибудь! - предупредила Аристоника.
- Это почему же?
- Я так хочу! - с вызовом ответила пифия и добавила:
- Если я узнаю, что с ним стали обращаться хуже, то напророчу такую ахинею, что ты вовек ее не расхлебаешь!
- Я здесь именно затем, чтобы придавать хоть какой-то смысл тому бреду, что ты несешь.
- Священному бреду!
- Ну пусть священному. - Криболаю явно хотелось прекратить этот неприятный для него разговор. - Ладно, оставим это. Ты победила.
- Так-то! - воскликнула Аристоника. - Судя по твоему миролюбивому настроению тебе от меня что-то нужно?
- Угадала. Сегодня на рассвете меня посетил гость... - Криболай сделал многозначительную паузу. - С востока. Странный гость.
- Что ему нужно? - поинтересовалась Аристоника.
Не отвечая на вопрос Пифии, Криболай продолжал свой рассказ.
- Я до сих пор не могу понять, как он проник в мою комнату. Дверь была закрыта на засов. Я хорошо помню, как собственноручно ее запирал...
- Что ему нужно?!
- Он хочет поговорить с тобою.
Жрица насмешливо скривила губы.
- Многие хотят поговорить с пифией. И все они терпеливо ждут.
- Этот не будет ждать.
- Тогда пускай проваливает.
- Не горячись. Я все же советую тебе принять его.
Аристоника взяла рукою подбородок жреца и заглянула ему в глаза.
- Сколько тебе заплатили?
Криболай не стал изворачиваться.
- Много. Но я согласился уговорить тебя не из-за денег.
- А из-за чего же.
На лице жреца появилась жалкая улыбка.
- Я боюсь его, - понижая голос, шепнул Криболай. - Он прячет лицо. А еще от него веет холодом. Был миг, когда мне показалось, будто сам Танатос явился забрать меня в царство мертвых.
- Никогда не пей чистое вино! - назидательно произнесла Аристоника.
- Ты думаешь я пьян?
Аристоника кивком головы подтвердила, что именно так она и думает. Криболай не стал разубеждать пифию. От него и в самом деле припахивало вином. Перед тем как явиться сюда, жрец выпил чашу неразбавленного книдского, надеясь, что опьянение придаст ему храбрости.
- Так что мне ему передать?
- Пусть ждет. Скажи, что я занята. Тем более, что это правда. Ведь если мне не изменяет память, сегодня я должна дать ответ коринфянам.
- Да, это так, - подтвердил Криболай.
- Тогда чего же мы ждем?
Криболай сделал судорожное движение губами, словно пытаясь протолкнуть подальше застрявший в горле комок.
- На твоем месте я бы все же поговорил с ним.
Аристоника отмахнулась от надоедливого жреца.
- Успеется. - Пифия достала из ларя перевитый яркими лентами сверток. - Поторопимся. Верно, коринфяне уже заждались нас.
Жрец не стал больше спорить. Он крикнул двух служек, которые должны были помогать ему, после чего все четверо покинули храм и направились к священному источнику.
Аристоника оказалась права. Коринфяне уже были на месте. Семь именитых мужей составляли делегацию города, основанного некогда хитроумным Сизифом. При появлении пифии и жрецов они оживились. Старший из коринфян сделал шаг навстречу, намереваясь обратиться к Аристонике, но Криболай остановил его жестом руки, давая понять, что время задавать вопросы еще не настало. Аристоника же одарила могучего коринфянина томным взглядом.