Атлас Богов

Тварь начала биться в судорогах, будто даже после смерти стараясь достать свою жертву, когда Артур всплыл на поверхность и схватился за поврежденное плечо. Он лишь медленно проводил взглядом закипевшую вокруг кровавого остова воду, от местных, охочих до чужой крови, хищных рыб. Даже успел подивиться своему везению: останься он на минуту — другую дольше в воде и то же самое бы сейчас происходило с ним.

Рана заболела как-то по-особенному, пульсируя. Он мгновенно взглянул на неё иным зрением, сразу вздрогнув: на краях раны будто шевелились черные точки, мерзко начиная расползаться дальше. Не теряя ни мгновения, он прижег рану, приложив ладонь к порезам и напитав её внутренней Силой, после чего раздалось тихое шипение и стон, сквозь сжатые зубы от боли. Чем бы ни была эта зараза, но она отступила, и это не могло не радовать.

Со страхом, морщась от боли, оглядываясь по сторонам, он поспешил убраться отсюда подальше, продвинуться хотя бы ещё немного в лес и найти безопасное место. Ему повезло — в сумерках он забился в не большой лаз между широким деревом и скалой, забился и впал в забытие. Погоня забрала у него слишком много сил.

В этот раз в гонке со смертью финишировал вновь Артур, но вот, долго ли будет продолжаться так дальше? По всем законам, в том числе и его любимой математики — шансы старухи с косой возрастали в геометрической прогрессии!

* * *

На хмурое небо давно наползла праматерь всех теней — ночь. Тихо завершился очередной день на Гиблых берегах, отправив постоянно страшащихся смерти местных жителей на заслуженный отдых, вымотав и забрав очередные крохи их сил. Но так оно и было заведено: где гибнет слабый — рождается сильный! Иначе и быть не может, особенно в столь экзотических местах Шанеалы. И не их, архелонотов, на то воля, сразу вспомнились слова ушедшего за Грань учителя Ква'олика: «…Так завещали Великие Древние, что принесли в этот мир закон и порядок на Первой Заре…»

В который раз он вспоминал с задумчивым видом фразу на племенном обелиске, что веками стоял на его родине — болоте вблизи пустошей Харперии. Фразу, что будила в нём какую-то часть его Дара, ту часть, что всегда тонко вопила на своём неведомом языке о каком-нибудь судьбоносном событии, а он как всегда оказывался глух для этого самого вопля. Как оказалось, в этот раз, оно проснулось как никогда вовремя.

Ещё с вечера он лично обошел всю прибрежное поселение, проверил ядовитые «колючки» на входах против незваных ночных гостей, валуны и посты ночных бдителей, заглянул в материнские залы и пещеры, задобрил пару местных духов — всё было в порядке. Но что-то внутри, давно не давало ему покоя, и тогда он решил помедитировать и помолиться в главном зале, обращаясь к чему-то большему. Быть может, боги сжалятся и обратят на него внимание? Но, если боги и узрели его, то явно не те, кому были адресованы его мольбы…

И вот, встревоженный странным шумом на входе, он не по-старчески вскочил со своего излюбленного места для таких вот ночных «уединений», начал вслушиваться, до рези в глазах всматриваясь в темноту главного коридора, откуда в этот момент кубарем вывалился Крак, старший охотник, вернувшийся с вылазки в одиночку.

— Где тебя Лесные Духи носили?! И где Квоарг, болотный скрытень тебя подери?!! — шаман вытаращил глаза от гнева. Охотники должны были вернуться задолго до сумерек, а на берегу давно царила ночь.

— Ква'олик, великий шаман! Квоарг нас предал! Убил моих людей и бросился в Лес! — срывающимся на хрип голосом, закричал тот, явно играя на публику: вокруг них уже сгустилось несколько стражей и обычных обитателей. Собравшиеся жители вокруг охнули и тихо зашептались, а шаман вперил взгляд в поблескивающую красноватыми бликами ауру лжеца.

— Да как ты смеешь… — договорить ему не дали, сзади раздался какой-то шорох и от боли в затылке в глазах резко потемнело.

Очнулся Ква'олик от раскалывающей головной боли у подножия четырёхрукой статуи, а Крак стоял в центре зала, раздавая окружившим его сообщникам какие-то едва слышимые указания, впрочем, суть которых была и так ясна. Вот только почему его оставили в живых?..

— О-о, старик пробудился? Как спалось? — с превосходством глядя на шамана, Крак вертел в руках его посох, прекрасно зная, что в отличие от Квоарга — без посоха тот почти не представляет угрозы. Во всяком случае, сообщники с острогами в руках резко увеличивали его шансы. — Я тут подумал, что неплохо было бы нарушить одну традицию…

— Глупец, шаманы тебя не поддержат!

— Ошибаешься, старик! Я успею решить и этот вопрос, либо они повторят твою участь! — мерзко зашипев на старейшину, будто ядом — брызнул словами, но его вдруг отвлёк странный шум на входе.

— Ширто! Что там у вас? Нашему беглецу хватило тупости вернуться?!

Но ответом ему стала лишь тишина и подозрительно сгущающийся мрак на входе.

Ква'олик вдруг тихо зашептал молитвы предкам и развернувшийся к нему Крак, увидел лишь мертвенно-бледное лицо старика, который вдруг рванул к нему и заорал во всё горло:

— Пожри Тьма твою душу, развяжи меня тупой ты пескарь!

— Да что ты…