Атолл 'Морская звезда'

- Не знаю... Но согласись, что девица может оказаться не такой уж простушкой. - Райс задумалась, тряхнула головой: - Вот уж совсем странно: в церкви была еще одна женщина. Тоже недавно появившаяся в городе...

- Что же вас встревожило? - Ловетти встал. - Неужели приезд каких-то женщин - событие из ряда вон выходящее? Ладно, мы отправляемся по лабораториям.

Белая звезда, неправдоподобно крупная, светила почти в самой середине квадратного, забранного стальной сеткой окна. Вспыхнула новая звездочка крохотная, еще более яркая. Показалось, что она движется. Брызгалова села в кровати, нашарила шлепанцы и прошла к окну. Верно, это был искусственный спутник - в течение минуты пересек аспидно-черный кусок неба за окном и исчез. Через час будет над Европой, быть может, в небе Москвы...

Вздохнув, женщина вернулась к кровати, легла. Уже час, как в постели, а сна все нет. И так почти каждую ночь,

Она вытянулась на спине, подложила руки под голову. Широко раскрытые глаза глядели вверх, в темноту. Было тепло и тихо. Из расположенных неподалеку лабораторий не доносилось ни звука: с наступлением темноты смолкали голоса животных, шаги и говор персонала. Оставался лишь размеренный рокот накатывавшихся на рифы океанских волн. В такие часы в сознании особенно четко вставали картины того, что произошло...

Конечно, она быстро поняла, что из одной западни угодила в другую. Но крышка новой ловушки захлопнулась еще быстрее - как только у дома профессора Лаврова ее втолкнули в автомобиль. Потом пересадка в катер в глухом уголке порта, бешеная гонка по реке и снова пересадка - на этот раз в гидросамолет. Еще в автомобиле ей сделали инъекцию, и она сразу потеряла способность сопротивляться - все видела и понимала, но не могла закричать, шевельнуть рукой.

Она полностью пришла в себя уже на второй день, немного поела. Чтобы сопротивляться, нужны силы, вот она и не стала отказываться от еды... Окно комнаты выходило на пустырь, за которым высилось здание - вероятно, виварий. Оттуда доносились звуки работающего мотора вперемешку с воплями и стонами - так кричат подопытные обезьяны.

Неделя проходила за неделей. Ее не тревожили - только приносили пищу и меняли постельное белье. Она поняла: ждут, чтобы примирилась с судьбой, созрела для разговора.

И вот - разговор. Пришел мужчина, которого служительница назвала шефом, - пожилой человек, подтянутый, энергичный. Брызгалова оценила безупречно отглаженный воротник его сорочки, со вкусом подобранный галстук. Отрекомендовался директором расположенного на острове исследовательского центра и предложил сотрудничество.

На вопрос, какому государству или компании принадлежит центр и в чем заключается его деятельность, ответа не последовало. Было лишь сказано: надо работать, необходимая информация будет получена в процессе работы.

Она отказалась. Лотар Лашке, а это был он, через день пришел снова и положил на стол папку со снимками. Сфотографированы были лаборатории, научное оборудование и инструментарий. Все - самого высокого класса. О работе в таких условиях можно было бы только мечтать. Но зачем она, эта работа? Каково направление и цель исследований?

В ответ были произнесены слова о служении чистой науке, направленной на познание истины, свободной от низменных побуждений, корысти и политики.

Брызгалова снова отказалась. Лашке стиснул кулаки, шагнул к ней. Она отшатнулась - думала, что ударит. Но он постоял, как бы изучая ее, что-то хмыкнул и пошел к выходу, приказав, чтобы она шла следом.

В тот день она впервые увидела Эжена Бартье. Когда они вошли в лабораторию, ученый заряжал автоклав.

Первый день она молча просидела в углу. Бартье будто не замечал ее работал с аппаратурой, что-то печатал на машинке.

Вечером пришла женщина - та, что приносила еду, отвела Брызгалову в ее комнату.

На следующее утро после завтрака ее вновь отконвоировали к Бартье. И опять она пробыла в лаборатории до темноты. Бартье попытался заговорить, но она не отвечала - отворачивалась к стене.

Она не знала его имени, но уже разобралась, - несомненно, это серьезный исследователь, химик и биолог.

Утром третьего дня она завтракала в своей комнате, когда за дверью послышались шаги. Вошел Бартье.

- Вы отказываетесь работать со мной, - сказал он. - Позвольте спросить о причине?

Они были одни в комнате, но Бартье говорил так, будто держал речь перед аудиторией. Брызгалова почувствовала фальшь в его голосе, сделала непроизвольное движение. Он прищурил глаз, подбородком показал на ламповый абажур.

Она все поняла. У нее сильно забилось сердце.

Позже Бартье сказал, вспоминая тот день: "Я предупредил, что комната может прослушиваться, и вы мгновенно отреагировали. Думаю, именно в эту секунду мы преодолели барьер отчужденности - я увидел, как у вас потеплели глаза".

Так они нашли друг друга.

Между тем Бартье продолжал беседу.. Нервничал - боялся, что слишком быстро получит ее согласие. Но Брызгалова точно вела игру, и в тот день Бартье "ничего не добился". Впрочем, наблюдатель, если он слышал их диалог, определил бы, что сопротивление женщины ослабло...