Атомное сердце

– Вы не понимаете! – горячо возразил Прыщ. – Я не собираюсь погибать! То есть… Риск, конечно, есть… Просто я стяну управление всеми каравеллами на себя – так делают Летуны, когда возникают проблемы с экипажами. По крайней мере, вражеские приборы должны будут почувствовать, что на них идут не автоматы, а полноценные управляемые корабли. Я, разумеется, отойду, как только возникнет опасность… Чего вы смотрите?! Да у нас просто нет другого выхода! Кто-то должен вести корабли. И если не я – то кто?!

– У нас есть еще пара Летунов – из бывших Обреченных… – неуверенно сказал Зиг.

– Чем они лучше или хуже меня? – звенящим голосом спросил Прыщ.

Возразить ему было нечего.

– Враг в пределах прямой видимости, – сообщила Нейла.

Стены командного зала растворились, их место заняло черное звездное пространство. На миг мелькнуло ослепительное солнце – и потеряло яркость, приглушенное щадящим режимом.

– Сервер, боевую оболочку! – скомандовал Прыщ.

Пространство расчертила тонкая координатная сетка, объем наполнили пересекающиеся кривые курсов и бесчисленные метки кораблей.

– Ого… – пробормотал Гор. – Откуда столько?

– Большинство – земные аппараты, – пояснил Прыщ. – Спутники связи, спутники-шпионы, несколько научных аппаратов, обитаемая станция… Нейла, убери этот мусор! Пусть появляются только при угрозе столкновения.

Словно густая комариная стая умчалась – Нейла стерла с экрана аппараты землян.

– Интересно, что подумают на Земле, увидев орбитальное сражение? – произнес Зиг. – Это же просто перелом в сознании…

– Никакого перелома не будет, – небрежно сказал Мах. – Поджигатели и Нюхачи прекрасно контролируют общественное мнение. Как всегда – вспышка сверхновой, столкновение спутников на орбите, падение китайского аппарата на луну… Внимание! Всем покинуть посадочную грань! Старт брандеров через пять минут!

– Внимание! – эхом отозвалась Нейла. – Страт брандеров через пять минут…

Прыщ сделал шаг назад, крикнул:

– Все, друзья, я пошел! На всякий случай – прощайте!

Гор быстро подошел к Впередлетящему, схватил того за плечи, пронзительно глянул ему в глаза:

– Рано прощаться! Запомни, ты нам нужен! Понял меня?

– Конечно, – улыбнулся Прыщ, – я вам нужен!

Он помахал друзьям и легко побежал к выходу, где его подхватила плоскость транспортной платформы.

Мах проводил его каким-то полубезумным взглядом и заорал:

– Тяжелой пехоте занять позиции! Тик, слышишь меня? Элита – к оружию! Готовность к отражению десанта! Проверить амуницию и связь!

Бойцы Элиты разбились на группы, занимая оборону у ключевых точек Бастиона – особенно у лазов Туннела и посадочной грани. Проверяли оружие связь, тестировали броню…

Активная броня – многократно усиливает возможности бойца, не говоря уж о том, что сама является оружием. Другое дело, что эффективность подобной амуниции впрямую зависит от подготовки воинов.

И здесь уже появлялся значительный провал. Ведь оружие «заточено» под урожденных Сильных, а вовсе не под «партизан» из числа Темных и Мудрых. Вообще, броня считывала генетический код, не позволяя нарушать принципы Линейной структуры. Так что в бою Темный никак не смог бы воспользоваться опасными преимуществами Сильных. Но у Зига было время поковыряться в микромозгах брони, сделав ее доступной бойцам Армии Мима.

Другое дело – не было уверенности, что даже в броне, с полным вооружением непрофессиональная армия устоит против варваров, будто бы самой природой созданных для войны.

Мах старался об этом не думать: его горячее сердце колотилось сильнее в ожидании схватки, он отдавался чувству, врожденным боевым инстинктам.

Гор же, напротив, мрачнел, ожидая исхода. Он прекрасно понимал силу врага и немощность собственной армии.

Нот маска Лидера не позволяла другим видеть беспокойство того, в кого друзья и соратники привыкли верить, словно в какое-то домашнее божество…

Раздался тревожный звук: он сопровождал появление мерцающих треков, обозначающих корабли противника. Сервер иллюстрировал передвижение кораблей специальными позывными, помогающими ориентироваться в сложной схеме боя.

– Я на месте, – сказал знакомый голос. – Принял управление экскадрой!

На фоне звезд мигнуло и прояснилось изображение: это был Впередлетящий на фоне характерного для каравеллы интерьера мостика. Освобождая главную тактическую схему, изображение нырнуло в сторону вспомогательных «окон».

– Смотрите… – произнес Живодер, заворожено глядя туда, где яркие метки быстро превращались в корабли противника.

Теперь стали отчетливо видны насекомоподобные корпуса – и всех почти одновременно перекосило отвращением. Только Прыщ из своего «окна» пораженно ахнул:

– Смотрите – это же флагман!

Он указывал на самый крупный корабль, чем-то напоминающий гигантскую стрекозу.

– И что? – прищурившись, произнес Мах.

– Никто еще не видел флагман так близко, – быстро пояснил Прыщ. – Я заново изучил хроники: обычно он в середине роя – к нему просто не было возможности пробиться! А здесь он просто беззащитен – всего несколько кораблей охранения!

– Нам от этого не легче! – бросил Мах. – Видимо, им известна наша слабость.