Атомное сердце

Серия новых вспышек – и Гор с изумлением увидел, как на огромной скорости в сторону врага несутся брандеры второго эшелона. Видимо, Впередлетящий воспользовался короткой заминкой для разгона вне зоны видимости, по ту сторону Луны – и вышел на врага тремя звеньями, с высокой скоростью сужая клин…

– Ну! – не выдержав, закричал Мах. – Давай же! Ну!

Чуда не произошло. Враг опомнился – и маленькие каравеллы одна за другой стали исчезать в коротких вспышках – били из оружия ближнего боя, не уничтожая полностью, но лишая способности к маневру и управлению.

Впрочем, и подбитые корабли продолжали движение по инерции – в сторону противника. А что еще требуется для примитивных, как охотничий капкан, атомных бомб?

– Давай! – заорал Мах, и все подхватили его безудержный крик.

Вспышка – и на время командный зал погрузился во тьму.

– Повреждены внешние синапсы, – пояснила Нейла. – Отращиваю резервные. Нужно время.

– Значит, и у них! У них тоже! – прорычал Мах, тряся кулаками.

Гор посмотрел на него и сказал тихонько:

– Что – тоже? Нужно время на восстановление?

Мах недоуменно посмотрел на Гора. Но когда изображение вернулось, все встало на свои места.

Все вражеские корабли были целы. Только потеряли прежний цвет – стали светло серыми, словно покрылись слоем пепла.

– Запускаю третий эшелон! – произнес голос Впередлетящего. – Он был сух, деловит, словно Прыщ не вел неравный космический бой, а занимался заполнением налоговой декларации.

Гор вздрогнул, словно вышел из странного тягучего забытья. Крикнул:

– Стой! Не надо третьего эшелона. Подождем…

Вражеские корабли двигались неуверенно, какими-то нелепыми зигзагами – словно и впрямь ослепли.

И вдруг – брызнули в разные стороны.

А когда сошлись вновь – стало ясно, что они идут прочь от Бастиона, прочь от Земли…

– Да! – закричал Мах, потрясая над головой кулаками. – Они отступают! Это победа! Это…

Гор схватил Маха за руку, сказал громко, с нажимом:

– Какая еще победа?! О чем ты, Мах?! Это всего лишь передовой отряд! Они вернутся – и вернутся со всей своей мощью! Нейла, куда идут корабли?

– Сейчас прикину курс… Чужие идут к Марсу.

– Видишь, Мах, – сказал Гор. – Они не собираются уходить далеко. Просто присядут на красный песочек – и подождут подкрепления.

Мах сник, кивнул:

– Да, Гор, ты, как всегда, прав…

– Внимание! – снова вмешалась Нейла. – Один из чужих кораблей отделился от группы. Направляется…

– К нам? – в волнении выкрикнул Зиг.

– Практически, – туманно ответил Главный Сервер. – Он направляется к Земле.

Кормчий хохотал – оглушительно, неприятным лающим смехом, и было непросто понять, что то, что творится с этим гигантом – именно смех, а не спазмы ярости.

Рогги Бур с оторопью наблюдал, как веселится главный Сын Неба и осознавал, насколько разными могут быть представления о добре и зле, о страшном и смешном в разных культурах. Только единение с Чашей позволяло Поджигателю оставаться в рамках взаимопонимания со своими новыми соратниками.

Основания для смеха у Кормчего были следующие: его, опытного и бесстрашного воина, одурачили хилые, дистрофичные дети и с ног до головы закидав обезьяним пометом. Это, если проводить более-менее вразумительные аналогии.

Однако стало ясно, что имеющимися силами с наскока Базу не взять. И Кормчий ужасно обрадовался этому факту: достойный соперник возбуждал его, как церемония окропления Чаши Единения, кошмарного «зазывания победы», которую до сих пор с содроганием вспоминал Рогги Бур.

Он неспроста оказался на флагмане. Как всегда, на случай непредвиденных обстоятельств, у Поджигателя имелся запасной план. И он не преминул воспользоваться случаем, чтобы его озвучить.

– Великий Кормчий, – почтительно, но с подобающим воину нажимом, сказал Поджигатель. – Нет смысла отходить всеми кораблями…

– Что?! – Кормчий мгновенно перестал смеяться, словно кто-то отключил в нем эту специфическую функцию. Гром в страхе дернул приятеля Рогги за руку. Слишком велика была пропасть между ним и тем, кто имел право вести Сынов Неба в бой.

Наверное, не часто к нему обращались вербально простые воины, не из узкого числа Ложи Кормчих. Но Поджигателю плевать на субординацию варваров.

Нет ничего важнее своих собственных целей.

– У меня есть идея, – спокойно сказал он. – Мы можем проникнуть на Базу изнутри.

Рогги Бур сделал паузу. Кормчий молчал. Наверное, он умел слушать. Или же просто пробовал, каково это – случать столь дерзкие слова?

Поджигатель продолжил:

– Путь на Базу лежит через Землю. И наоборот…

Дальнейшие объяснения не потребовались. Видимо, за Рогги Бура все сделала Чаша.

– Всех воинов – за мной, на среднюю ладью, – приказал Кормчий. – Остальные корабли пусть отправляются на четвертую планету системы.

Он обжег Рогги Бура взглядом яростных глаз, сказал:

– Нам не терпится испробовать, какова на вкус кровь братьев с этой планеты…

Ладья Сынов Неба не предназначена для тайных визитов. Ей незачем скрываться от быстро развивающихся радаров землян, от умнеющих электронных систем и подозрительных взглядов военных. Она создана для вызывающе открытого боя.