Атомное сердце

Туннель – странное образование. Казалось бы – сюда, в его холодные глубины ринулись десятки Сынов Неба и сейчас здесь должно быть тесно от их жарких, смрадных тел.

Но лишь он один, да лишенный воли лейтенант были теперь наедине с чужими звездами, окружившими из со всех сторон.

Туннель – место, где останавливается время. Самое время – созерцать звезды и думать.

Но думать – слишком мучительно для того, кого одолевает Жажда. Когда начинаешь думать, рядышком норовят присесть многие и многие погубленные тобой души.

Нет, разговор с ними отложим на потом.

А сейчас – только вперед! И не думать.

Только действовать.

Темный круг, окаймленный светящимся ореолом – вот он выход. Лишь пробить тонкую перепонку – и шагнуть навстречу судьбе…

Поджигатель посмотрел на лейтенанта. Тот равнодушно созерцал созвездия и туманности – зрелище обычно потрясающие впервые вступившего в Туннель.

– Что видишь, раб? – насмешливо спросил Поджигатель.

– Ад, – спокойно ответил тот.

У Поджигателя неприятно дернулась щека.

– Что?

– Ад, в котором тебя давно заждались, – отрешенно сказал лейтенант.

– А тебя самого не ждут ли там? – поинтересовался Поджигатель.

– Я приду туда, даже если меня не будут ждать. И достану тебя, гнида…

Это было произнесено все тем же бесстрастным тоном лунатика. Но веселее от этого не стало.

– А ну пошел!!! – заорал Поджигатель, толкая раба в сторону лаза. – Оружие не теряй, герой!

Первая схватка прошла мимо. Они выбрались в удушливое облако дыма. Кругом вперемешку валялись тела Сынов Неба и бунтовщиков в броне Санитаров.

Похоже, нарвались на засаду. Несколько помогла бомба, выброшенная на уровень перед десантированием.

Однако, будь в этой броне реальные Санитары, воинам Чаши пришлось бы туго. Впрочем, в таком случае, Поджигатель построил бы свой замысел иначе.

Теперь Сыны Неба надежно контролировали уровень, расположившись у мембран и простреливая все видимое пространство. Необычно худой для своей расы воин копался в кишках выдранной из стены панели.

– Есть схема! – доложил он.

– Возможно, ложная, – заметил Кормчий.

– Схема не нужна, – сказал Рогги Бур. – Я знаю расположение всех помещений и переходов в пределах населенных секторов. Главное теперь захватить командный зал и посадочную грань…

– Я сам решу, что для нас главное! – негромко, но с некоторой угрозой сказал Кормчий.

– Да, да, конечно… – нетерпеливо продолжил Поджигатель. – Конечно, действуйте, как велит Чаша. Но не могли бы вы дать мне с десяток воинов – чтобы попробовать один замысел?

– Говори! – потребовал Кормчий.

Твердолобый болван! При всей своей силе и интеллектуальной мощи, поддержанной Чашей, не способен допустить, что он не всесилен. Что иногда инициатива подчиненных может оказаться полезной.

А может, напротив – видит насквозь своенравного чужака?

Даже не стоит пытаться понять этого нелюдя.

Поджигатель быстро изложил свой план.

– Ерунда! – отрезал Кормчий.

– Но…

– Возьми Грома и своего пленного. Все.

Это больше, чем ничего. Могло быть гораздо хуже.

– Спасибо, Великий Кормчий, – с трудно скрываемой издевкой сказал Рогги Бур.

Кормчий не обратил внимания на интонацию строптивого подчиненного: он уже вел передовую группу к посадочной грани. Панцирь готовил вторую – штурмовать командный зал.

– Удачи! – не слишком искренне бросил Рогги Бур.

Кивнул Грому и пленному лейтенанту:

– За мной – быстро и тихо!

Бледная на фоне могучих воинов троица нырнула в заградительный туман перед линией обороны – и исчезла из виду.

С другой стороны, где ждали атаки бойцы маленькой Армии Мима, она так и не появилась.

Глава четвертая

– Держи их в секторе семнадцать-сто пять! – орал Мах в переговорное устройство, прилепившееся к скуле. – Не давай им и носа высунуть! Там все хорошо простреливается – только закрепить тяжелые испарители!

– Уже сделано, – глухо отозвался Тик.

То, что удалось сдержать первую атаку, казалось чудом: варваров, конечно, ждали и со стороны Туннеля, но трудно было себе представить, что все произойдет так скоро. Не секрет: расположение лазов известно лишь Поджигателям. Оно постоянно меняется и найти их можно лишь с помощью специальных сканеров.

Откуда это могли знать варвары?

А если знали – как они смогли склонить на свою сторону Поджигателей Конгломерата – своих лютых врагов?

Это было пугающе странно: или варвары действительно всесильны, или же кто-то целенаправленно им помогает. В свете информации о тайных сношениях с ними Четвертого Стратега последнее вероятнее всего.

Все-таки, враг не всесилен. Хотя, действительно, ужасен: потери от первого, внезапного удара, были огромны. От быстрого и окончательного разгрома спасла только заблаговременная подготовка обороны. Да еще амуниция Санитаров, включая защитные мерцатели и испарители.

Самообладание Маха тоже стало решающим фактором: он успел вовремя перебросить все силы в пораженный сектор, успев перекрыть пути возможного развития атаки.