Атомное сердце

– Сволочи… – выдавил Мах. – Братцы, я вот что решил: сдамся-ка я в плен. И взорву гадов своим чертовым ядерным насосом, что у меня вместо сердца. Как вам идея, а?

– Любишь ты красивые эффекты, – пробормотал бледный, как смерть, Живодер.

– Тогда я взорву бриг, – зло сказал Прыщ, глядя, как неторопливо приближаются к «Хищнику» два чужих корабля невообразимой конструкции. – Точь-в-точь, как они это делают. Смотрите: эти двое уже захватили нас в энергокапкан. Нашей силовой не справиться… Мы у них на крючке! Когда они подойдут вплотную – я пущу реактор вразнос…

– Тоже мне – герои! Мне ваши подвиги до одного места! И мне как-то обидно сдохнуть, не потратив заработанных гонораров…

Это был Кнак, добравшийся до мостика из жилой зоны, где в муках переносил кошмары боя и орбитальных маневров.

– Нет, правда, – с надеждой проговорил он. – Может, договоримся с ними, а? Вы же знаете – я с кем угодно найду общий язык… О! Кстати, может, это несколько не вовремя, но я только что получил на свой линер сообщение из банка: на наш депозит поступило тридцать миллионов иридов! Мы богаты!

– Что за ерунда? – нахмурился Мах.

– Похоже, наш дорогой Жрец не зря вел столь остроумные переговоры, – неуверенно улыбнулся Кнак. – Промышленники Зирги уверены, что именно мы отвели угрозу от Планеты. Отчасти, конечно так оно и есть, но… Серьезно – это хорошая сумма! Давайте начнем переговоры, а? Жрец, то есть, тьфу! Гор, ты ведь умеешь убеждать!

Кнак не получил ответа. На подобный панический бред отвечать нет смысла…

Картинка в объеме боевой панели вдруг изменилась: надвигающаяся враждебная туша начала менять форму, принялась ломаться и менять направление.

То же самое происходило и со вторым кораблем.

– Ух ты… – проговорил Вожак. – Силовой капкан снят. Что же это происходит, а?

Ответ пришел мгновенно: из-за кормы выскочили и пронеслись вперед три стремительные тени. Прыщ только ахнул:

– Два брига и фрегат! Да это же корабли Конгломерата!

Фрегат налился синим пламенем – и выплеснул вперед мощный туннельный разряд. Где-то далеко-далеко веселыми искрами рассыпался в ничто вражеский корабль.

– Уходите в прыжок! Быстро! – громкая связь донесла незнакомый командный голос. – У вас мало времени!

– Спасибо, братцы… – чуть не всхлипывал Прыщ, разворачивая корабль. – Я должен был остаться с вами…

Гор изумленно смотрел на панель – туда, где разворачивался отчаянный, быстротечный бой.

– Они же не хотели вмешиваться, – задумчиво проговорил Гор. – А это – просто самоубийство!

– Не выдержали, – Мах покачал головой. – Старые счеты.

– И я должен быть с ними! – провожая взглядом корабли, дрожащим голосом проговорил Прыщ. – Мы все, все как один должны пасть в бою с проклятым врагом…

Три одиноких силуэта слились на панели в плотную группу, объединенную общим силовым коконом.

Но даже вместе с могучим фрегатом, эта группа смотрелась жалко на фоне громады Дикого флота…

– В разгон! – гаркнул Мах, и Прыщ послушно вернулся к управлению.

– Вот, что значит – добротное, имперское промывание мозгов, – уважительно сказал Кнак. – «Все, как один» – и в пекло…

– Заткнись, – мрачно сказал Мах.

Кнак замолк. Всем и так было ясно: этим трем кораблям светит всего несколько секунд космического боя. Гордость Летунов – сильнее страха смерти…

И тут глазам Гора и его друзей предстало такое, что, пожалуй, могло кого угодно сломить окончательно.

Сначала исчезли звезды.

А следом все видимое пространство наполнилось молниями, в ушах закололо от характерного грома.

Это прибывали все новые и новые, новые и новые корабли врага.

Отчаянная, но практически полностью истребленная эскадра сражалась всего лишь с разведывательным авангардом…

Рогги Бур в оцепенении стоял у странного полупрозрачного борта ладьи. Здесь не было привычных приборов управления. Более того: похоже, их нет в принципе.

У этих странных, жестоких воинов вообще все не так.

Начать с того, что «варварами» они считают как раз жителей Конгломерата. Немного обидно – но для такого мнения у Сынов Неба достаточно оснований. Рогги Бур знал еще слишком мало – но он обрел способность получать все больше и больше информации – без ненужных теперь посредников.

Он осторожно коснулся головы.

Головная боль притупилась, и пальцы чувствовали теперь уколы множества неимоверно острых игл.

Наверное, это и есть главная тайна варваров… Нет – Сынов Неба, как они сами себя называют.

Вокруг нет развитой техники, умных машин, опытных техников и мудрых ученых-Эстетов. Все куда проще – и грандиознее.

Страшное, садистское устройство, истыканная иглами металлическая заглушка, занявшая место черепной крышки – не просто часть извращенной варварской эстетики.

Это Братина – перевернутый сосуд мысли, что зачерпывает сознание и дух каждого Сына Неба и выплескивает в огромную Чашу Единения – полумистическое образование, собирающее всех воедино.

Сверхмощный сервер, объединяющий сознания во имя единой цели – утоления Жажды.

Это трудно описать… Отдавая часть себя в Чашу Единения, Сын Неба остается самим собой, но получает дополнительные интеллектуальные и эмоциональные ресурсы.