Аукцион невест

И вот ограда осталась позади. За ней умиротворенно красовался ухоженный сад, а передо мной высились угрюмые ели старого леса. Землю устилал мох, и казалось, что тут уже давным-давно не ступала нога человека. А вдруг здесь какие-нибудь дикие звери водятся? Хотя вряд ли. Похоже, тут вообще никто не живет. Тишина царит такая мертвая, что собственные шаги кажутся чуть ли не грохотом.

Но я не давала волю воображению, пусть и в мыслях уже вовсю рисовались выплывающие из-за елей призраки загубленных невест. Тропинки к озеру не было, пришлось идти наобум, лишь в голове придерживаясь нужного направления. Но все сложилось удачно: вскоре впереди меж деревьев показалось озеро.

И вот оно-то как раз выглядело весьма жутко даже среди солнечного дня. Вода не поблескивала в лучах, не покрывалась рябью от легкого ветра – словно бы само время для озера остановилось, и все вокруг замерло навек. Аж мороз по коже пробрал от такого неживого вида.

Ну ничего, ничего, я тут ненадолго, быстро кристалл проверю и бегом в обитель, которая сейчас казалась мне даже милой и уютной по сравнению с здешним пейзажем.

Не теряя зря время, я достала маску, спрятанную в потайном кармане широкого пояса. Благо она не помялась, хотя я и переживала, в каком виде ее донесу. Но не в руках же было тащить, вызывая любопытство каждого встречного, куда это я с маской намылилась. Мне и так по пути попались сначала Рагния, потом Валдор, и оба поинтересовались, чего это мне в комнате не сидится, при этом глядя с подозрением, словно я прячу за спиной мешок с тротилом и транспарант «Да здравствует мировая революция! Безликого на мыло!». Но все же оба сделали вил, что поверили в байку о желании прогуляться по саду, и отстали.

Глубоко вздохнув, я собралась с духом. Честно, было страшно. Не того, что вдруг какой магический катаклизм случится или Валдор почувствует мои махинации и прибежит, размахивая посохом. Нет. Я боялась разочарования. Что ничего не произойдет. И тогда останется мне лишь план Б, осуществление которого представлялось очень сомнительным…

Я надела маску. Вмиг накатило уже знакомое состояние гармонии и безопасности. Я стояла, не двигаясь и не открывая глаз, старательно прислушиваясь к своим ощущениям. Все-таки приятно чувствовать умиротворенно циркулирующую внутри магию. И при этом абсолютное отсутствие ее вокруг. Ну да, слепая зона…

Прошло не меньше минуты, прежде чем мне удалось распознать слабый отголосок чего-то непривычного. Словно бы в общей картине моей магии появился некий новый оттенок. Я сосредоточилась на этом ощущении. Перед внутренним взором оно рисовалось подобно крохотному сполоху. Но стоило все мысли сконцентрировать именно на нем, как он полыхнул, чуть ли не ослепляя. По телу вмиг пробежала дрожь. Испуганно ахнув, я открыла глаза. Нет, ну и что это было?

Алана говорила сегодня, что каждый кристалл добавляет какую-либо способность к магии. Но какая способность у этого? Я не чувствовала новой силы или еще чего. Неужели все же пустышка?.. В полнейшем разочаровании я собралась снять маску, но моя рука замерла на полпути. Я просто смотрела на нее в полнейшем шоке. Что за кошмар?! Почему у меня мужская волосатая рука?!

В панике я тут же подбежала к кромке воды, увидела свое отражение… Честно, заорала бы, если бы не была настолько изумлена. Низкий мужичок, лысоватый, в расшитом камзоле, который едва сходится на пивном брюшке… И это теперь я?! И ведь маски не было! Но стоило мне поднести руку к глазам, как я почувствовала ее, хоть и невидимую. Тут же сняла, и отражение вмиг сменилось: снова была я в своем платье.

Честно, после такого уже экспериментировать не хотелось. Но догадку все равно нужно было проверить. Я снова надела маску: теперь в отражении оторопело хлопала глазами госпожа Рагния. При третьей попытке: незнакомая девушка в форме служанки. При четвертой: вообще Гиор, старший брат Аланы.

Я сняла маску и едва сдержала смех. Так вот какая способность у созданного мною кристалла! Он меняет облик! Жаль, конечно, что я сама не могу задать, кем именно оборотиться, но все равно свойство очень полезное. Так можно даже будет из обители незаметно улизнуть – маскировка идеальная! Причем действие кристалла проявляется, только если я этого захочу! Красота!

Но теперь меня жутко терзало любопытство: а какие способности дают другие кристаллы? Для моей маски их еще пять нужно. И, без сомнений, разных. Осталось только понять, как именно их создать…

Ну а пока ждали вопросы понасущнее. А конкретнее – сегодняшний вечер. Вряд ли его станут отменять, так что наверняка уже сегодня я смогу увидеть местного чемпиона по неадекватности – принца Мертена. Хоть посмотреть надо толком на этого странного типа. Ну и Рейнар не пропустит это мероприятие… В общем, скучно мне там точно не будет.

И вполне себе воинственно настроенная, я поспешила обратно в обитель.

Глава одиннадцатая

А по дороге во дворец в саду мне встретилось чудовище. И сказало апатично:

– О, и ты здесь.