Аукцион невест

– Это баллада на шеттарском языке. О скитальце, который оплакивает свою беспросветную жизнь, – мрачно отозвался Рейнар.

– Так, может, уже добить, чтобы не мучился и нас заодно не мучил? – не удержалась я.

Рейнар тихо засмеялся:

– Боюсь, император не поймет, если мы прибьем его любимого исполнителя.

А завывания не только не утихали, но еще и нарастали. Мне уже хотелось биться головой о спинку сиденья перед нами. Нет, ну что за мука! В этом мире вообще есть нормальные исполнители?

И когда несчастный наконец довыл, я готова была ему аплодировать стоя, лишь бы он только одной этой балладой ограничился.

– А с концерта вообще можно уйти? – Я с надеждой посмотрела на Рейнара.

– Сам уже об этом думаю. Сейчас начнется следующий номер, в зале опять станет темнее, тогда и уйдем незаметно. Хватит уже на сегодня мучений.

– Вот уж не думала, что я когда-нибудь такое скажу, но я с тобой целиком и полностью согласна.

Но на этот раз свет в зале, наоборот, стал ярче. На сцену вышли двое мужчин. Явно близнецы, только один отъелся, а второй отрастил бороду.

– А это кто? Дуэтом будут выступать? – спросила я у Рейнара.

– Впервые их вижу, так что не знаю. Видимо, какие-нибудь новые любимчики императора.

Новые любимчики петь не собирались. Хором радостно огласили:

– Достопочтенные лорды и прекрасные леди! Позвольте усладить ваш взор великолепным представлением! Братья дэа Фаыр! Из знаменитой династии фокусников! Никакой магии! Только отточенная ловкость и острый ум!

Под барабанную дробь один из братьев ринулся за кулисы и выкатил оттуда пестрый ящик-шкаф высотой в человеческий рост.

– А для первого номера просим подняться на сцену какую-нибудь очаровательную леди из зала!

Вот же засада! Я ненавидела прилюдные выступления. И «ненавидела» – еще мягко сказано. Честно, я бы лучше еще с полчаса слушала одновременные завывания того страдальца в дуэте с хриплой дамой, чем вышла бы на сцену. Но ведь никто из девушек сейчас не сможет! Они и так уже еле сидели, а чесаться на сцене на глазах у всего зала – это же такой позор будет. Блин, деваться некуда… Я решительно встала.

– Ты куда? – помрачнел Рейнар.

– Участвовать в выступлении, – не менее мрачно ответила я, – всю жизнь об этом мечтала.

Опасаясь, что он меня перехватит, я спешно пошла к сцене.

– О, а вот и прекрасная леди! – обрадовались братья-фокусники, явно уже напряженные, что никто не выходит. – Пожалуйста, проходите сюда.

Я по ступенькам поднялась на сцену и подошла к разноцветному ящику-шкафу. Отсюда просматривался весь зал, вплоть до премрачного Рейнара. И все-все смотрели на меня… Так, спокойствие, только спокойствие, держимся достойно.

– Итак, начинаем наш коронный номер! – объявил один из фокусников. Он говорил что-то еще, но меня как оглушило…

Я наткнулась взглядом на сидящего в первом ряду справа. Да, это был точно принц Мертен. Пусть я его до этого видела лишь один раз, да и то на расстоянии, но сейчас узнала сразу. И вот вроде бы вполне симпатичный молодой мужчина, причем, так сказать, породистой внешности, но устремленный на меня взгляд… Вот как у хищника. Причем не у того, что в засаде и готов вот-вот напасть. Нет. Как у хищника, которого все боятся настолько, что жертва сама к нему приползает и безропотно позволяет себя убить. Инстинктивный страх пробрал аж до мурашек. Захотелось тут же кинуться бегом к Рейнару, спрятаться в его объятиях, и казалось, вот только тогда уже будет не так страшно…

Но было в этом Мертене кое-что еще цепляющее внимание… Что-то…

– Милая леди, прошу! – Бородатый фокусник прервал мои лихорадочные размышления, приглашающе распахнув дверцу ящика-шкафа.

Ага, понятно, фокус с исчезновением. Видимо, классика на все миры. Спасибо, что хоть не с распиливанием.

Я вошла в «шкаф», дверца захлопнулась, и тут же внутри все заволокло фиолетовым дымом. Но я даже толком закашляться не успела, как вдруг стенки исчезли, словно растворились в воздухе. Меня кто-то схватил за руку, дернул вперед, толкнул куда-то… Не удержав равновесия, я упала. На сиденье кареты? Ну да. И она тут же рывком тронулась… Что вообще происходит?!

Кое-как сев, я спешно выглянула в окно. В вечерних сумерках дворец обители отдалялся. А впереди через окошко просматривались козлы, с сидящими на них «фокусниками». О, ну супер. Меня похитили.

Глава двенадцатая

Вот все бы было так удачно, если бы не чувство досады.

– Эй! – Я стукнула в переднее окошко, выходящее на козлы. – Ну кто так похищает? У меня магическая маска там осталась!

Стекло тут же отодвинулось в сторону, и явил свой лик бородатый «фокусник». Судя по изумленной физиономии, они с братцем ждали от похищенной другой реакции. Но прежде чем он что-либо сказал, я добавила:

– Давайте тихонечко и незаметно вернемся, маску прихватим, и тогда уже рванем отсюда, а?

– Да она нас обмануть пытается! – тут же вякнул тощий «фокусник».

– Слушайте, ну а на кой я кому без магической маски? – тут же возразила я.

– Но ты ведь жрица, так? – на всякий случай уточнил бородатый. – Значит, магия Безликого есть, так? Ну а больше ничего и не надо, и без маски заберут.