Аукцион невест

– Что с тобой? Не на пустом же месте ты вдруг такая. – Он вмиг помрачнел. – Это из-за того, что ты здесь? Задумалась о будущем? Неужели я настолько тебе неприятен, что тебя так гнетет перспектива принадлежать мне?

– Просто волнуюсь перед поездкой, – я упорно избегала встречи взглядом, – не каждый же день приходится бывать во дворце на свадьбе принцессы.

Он не поверил. Совсем. Пусть я прямо не смотрела на Рейнара, но незаметно через отражение в зеркале все же видела выражение его лица. Но как ни странно, он не стал развивать тему и допытываться дальше. Наверное, ему по большому счету было все равно.

– Тебе не о чем волноваться, я постоянно буду там с тобой. Пойдем, уже пора ехать.

Весь путь в императорский дворец прошел в молчании. Карета резво катила по улицам города, из-за испортившейся погоды казалось, что уже вечереет. Хотя наверняка мы и так пробудем на торжестве допоздна.

Рейнар ничего не говорил, я тоже молчала. Честно говоря, никак не могла толком прийти в себя. Я словно путеводный луч потеряла. А вместе с ним и уверенность в возвращении домой…

Но при этом я прекрасно понимала, что сейчас точно не время для растерянности. Потом уже, когда окажусь в обители, закроюсь в своей комнате и спокойно обдумаю, что делать дальше. А сейчас нужно быть собранной и сосредоточенной. Высший свет, пристальное внимание – безукоризненность на первом месте. Благо я хоть основные уроки по этикету не пропустила мимо ушей, так что тут вроде бы не должна опростоволоситься. Так что осталось лишь с достоинством пережить этот вечер, а потом уже хвататься за голову и лихорадочно придумывать новые планы на будущее. Вдруг все не так катастрофично, как кажется мне сейчас. Да, без Аланы намного сложнее, чем с ней. Но вдруг все же не невозможно?..

На этот раз мы с Рейнаром в карете сидели рядом, а не напротив друг друга. Не прерывая молчания, он вдруг взял меня за руку. Это вмиг вытряхнуло меня из панических размышлений. Вот только сам Рейнар продолжал думать о чем-то своем. Смотрел на мою руку в своей, неспешно и ласково несколько раз провел по тыльной стороне ладони и тут же помрачнел, будто от некой неприятной мысли или воспоминания.

Я, конечно, не могла точно знать, о чем он думает. Но это его прикосновение к моей ладони, такое простое, бесхитростное… Как будто неосознанное желание утешить… Неужели тогда, когда я была на грани обморока после восстановления магии жриц, Рейнар чуть не вытряс из магистра душу из-за меня, а не из-за Эделии? Просто уж очень сейчас этот его жест напомнил мне о моих израненных ладонях. Или я от отчаяния пытаюсь найти в Рейнаре хоть что-то, чтобы он стал моей опорой?

Конечно, очень тяжело одной. Страшно и одиноко. Тяжело надеяться и идти к цели, почти утратив веру в ее достижимость. И сейчас, оставшись без помощи Аланы, я, быть может, просто инстинктивно ищу защиты? Ищу того, с кем было бы уже не так страшно и безнадежно?

Мы встретились взглядами. Я молча смотрела на Рейнара, он так же молча смотрел на меня. Я бы многое отдала, чтобы узнать его мысли. Чтобы понять, что таит в себе его этот пристальный изучающий взгляд. Рейнар словно бы пытался сейчас что-то понять. Найти в себе ответы на некие вопросы, ставшие неожиданными для него самого. А я…

А я удрученно понимала, что как бы ни было мне тошно, я не могу ему довериться. Он столько раз подчеркивал свое отношение ко мне как к некой вещи, причем свойства которой еще нужно изменить. Да и ведь маги мужского пола слишком зависимы от магии Безликого и масок – и как отреагирует Рейнар, узнав о моей способности создавать кристаллы? Ну да, я тогда стану очень полезной вещью. Уж точно без свободы, права выбора – вообще без собственной жизни. Я просто не могу пойти на такой риск банально из-за этой слабости: отчаянного желания довериться Рейнару, искать у него защиты…

Я первой отвела глаза. Просто слишком сложно было сдерживаться, когда он вот так сидит рядом, держит за руку, и волнительное тепло от его прикосновения разливается по телу. Ну что за глупая женская натура? Обязательно искать хоть какие-нибудь признаки взаимной симпатии, придумывать их, домысливать – создавать себе удобную иллюзию. Все, лишь бы не осознать, что нет никаких ответных чувств… Вот только в моей ситуации любые иллюзии – непозволительная слабость.

Императорский дворец выглядел помпезно, монументально, но не производил захватывающего впечатления. Будто бы его строили наспех и при этом старались сделать как можно роскошнее, но явно с этим переборщили. Даже дворец обители выглядел благороднее и величественнее, чем этот. Хотя, может, это просто я из-за дурного настроения уже придираюсь.

Карета остановилась у широких мраморных ступеней парадного входа. Я про себя отметила, что все другие экипажи останавливались еще на подъездной аллее, а вот наша почему-то проехала вперед.