Аукцион невест

Я аж почувствовала, как раньше просто неприязненные взгляды на меня стали убийственными. Видимо, уж очень большой популярностью Рейнар пользовался в высшем свете. Любовницы бывшие, любовницы нынешние, любовницы будущие, родительницы девушек на выданье, сами эти девушки – в общем, я стала такой основательной костью в горле. Похоже, раньше Рейнар никогда не являлся на подобные торжества со спутницей, и нынешнее событие выходило из ряда привычных. Да еще громогласное объявление моего статуса невесты. Неужели он заранее об этом предупредил, раз церемониймейстер знал?

Все эти мысли пронеслись у меня в голове в одно мгновение, мы с Рейнаром вошли в торжественный зал. Я, конечно, ожидала от иномирской свадьбы чего-нибудь очень необычного, но пока все вроде было вполне стандартно. Роскошное просторное помещение, украшенное множеством цветов, – конечно, с поистине императорским размахом, аж дух захватывало. Но, похоже, лишь у меня, остальные проходили на свои места с довольно скучающими выражениями лиц. Некоторые дамы даже тихо перешептывались с ядовитыми смешками. Блин, но что тут критиковать-то? Очень ведь красиво. Или для искушенной роскошью аристократии это слишком банально?

В конце зала возвышалось подобие алтаря прямо возле точно такого же витража, как в холле, только в этом драгоценных камней было больше. И вдобавок внутри словно бы магия циркулировала. К алтарю вел широкий проход, по обе стороны которого располагались ряды кресел для приглашенных. Рейнар провел меня в самый первый ряд – наверное, ему по статусу именно туда и полагалось. Хотя я бы, честно, предпочла затаиться где-нибудь сзади и за колонной, лишь бы только Мертену на глаза не попасться. Без сомнений же, принц Всея Неадекватности будет присутствовать. И, кстати, справа от алтаря на возвышении стояли два кресла, больше похожие на троны. Вот только я так и не поняла, где тут разместился оркестр. Несмотря на громкость музыки, исполнителей в зале не наблюдалось. Но, может, тут просто как-то хитро устроено, что играют в смежном помещении, а слышно здесь.

Аристократы все прибывали. Если кто-то проходил мимо нас, чтобы тоже занять место в первом ряду, непременно с Рейнаром здоровались, многие даже кланялись. Наконец все приглашенные собрались. Справа от меня присоседился милый старичок, который все норовил задремать, но больше я никого и не разглядывала.

Церемониймейстер объявил еще громче:

– Его императорское величество! Ее императорское величество! Его высочество принц!

Все собравшиеся дружно встали в знак приветствия, и мы соответственно тоже. И хотя мне очень хотелось спрятаться за спину Рейнара, пришлось оставаться на виду. Но зато я впервые увидела местного императора. Седой грузный мужчина с усталым выражением лица прошел к своему креслу, следом за ним достойно вышагивала довольно высокомерного вида дама, ну а за ними уже шел Мертен. Причем впервые я его видела не раздраженным, а вполне спокойным. Впрочем, его спокойствие вмиг улетучилось, едва принц заметил нас. Честно, я аж испугалась, что он прямо сейчас кинется убивать Рейнара и меня заодно, настолько у него на миг лицо перекосилось от ярости. Но, видимо, даже при всей своей неадекватности Мертен понимал, что устраивать личные разборки на глазах у всего высшего света не есть хорошо. Он просто прошел следом за родителями и встал справа от трона отца, при этом все равно бросая гневные взгляды на нас.

Естественно, от Рейнара это не укрылось. Враз помрачнев, он тихо поинтересовался:

– Мертен что, не оставил тебя в покое? Я же с ним уже пообщался на эту тему.

– Ну, значит, недостаточно доходчиво пообщался. – От взгляда Мертена аж ледяной ужас пробирал. – Да и, Рейнар, извини за прямоту, но каким бы ты тут высокопоставленным ни был, но он все-таки наследный принц, станет императором и…

– Алана, ты о чем вообще? – перебил он. – Мертен никогда не станет императором. Он же третий в поколении этой династии, и если ко дню коронации он не соберет свою маску полностью, то его династия лишится прав на престол. Пусть официально до этого момента он и считается наследником, но все прекрасно понимают, что полной маски он не предоставит. Совет архимагов и так уже вовсю обсуждает, кого из новых претендентов выберут в императоры. Ты даже такого элементарного не знаешь?

– Я просто никогда не интересовалась политикой, – ответила я как можно честнее.

Хм, так Мертен и не станет императором?.. Но как так? Если кристаллы теоретически существуют в мире все, то почему до сих пор никто маску целиком не собрал? Тем более у правителей же должны быть для этого все условия! Похоже, тут существует какая-то загвоздка, о которой я пока не знаю…

– Так что с Мертеном? – Рейнар раздраженно барабанил пальцами по подлокотнику кресла. – Он смеет претендовать на тебя?

Но тут оркестр грянул еще громче. Похоже, пришла пора непосредственно самой свадебной церемонии.