Аусвельмские охотники (СИ)

– Ты его уже чуешь? – Кайс явно обрадовался. – А странно – это как?

– Не знаю. Просто не так, как другие. Но что-то мне этот запах напоминает, – девушка нахмурилась, пытаясь собраться с мыслями. – Нет, не могу понять. Что-то очень знакомое, но…

Где-то хрустнула ветка. Кайс немедленно принял стойку, будто хорошо натасканный охотничий пес.

– Подожди меня здесь, – сказал он. – Я быстро.

Он бросил сумку и, не дожидаясь ответа, быстро и бесшумно зашагал в чащу. Эрна возмущенно уставилась ему в спину. Напарник, называется! А как же учить новичка, делиться опытом? Стой, жди. И толку от этого?

Она сбросила свою сумку с плеча, уселась на траву и стала ждать. Ну и ладно, пусть идет один. Не больно-то и хотелось! Да и на что там смотреть? Сейчас он выйдет навстречу айзё, один раз махнет ТУСом, и все закончится. А чтобы она сама могла однажды это повторить, для этого придется пройти еще много-много тренировок. Мысли о тренировках немного подняли ей настроение.

Ветка хрустнула снова, и совсем близко. Эрна подняла голову, думая, что Кайс уже вернулся. Он подходил тихо, ступая совсем бесшумно, и если бы не предательский хруст одной-единственной веточки, вообще неизвестно, когда бы она обратила внимание. Из тени деревьев вынырнул… Первое определение, которое пришло Эрне в голову, – лес на ножках.

У этого существа были четыре ноги такой длины, что Эрна легко зашла бы ему под брюхо, не коснувшись его головой. Впереди бугрилось что-то вроде не до конца сформированной морды: выступ картошкой, напоминающий нос, два вытаращенных глаза по обе стороны от него. А спина – широченная и слегка выгнутая, словно холм. И на этом холме – деревца. Молодые, каждое не выше человеческого роста. Множество древесного молодняка всех пород, растущих в этом лесу.

Эрна обалдело уставилась на это явление природы. Ее нос подсказывал, что это и есть айзё, собственной персоной, но выглядел он так странно, что она не сразу сориентировалась. Пока она растерянно сидела на месте, забыв даже вытащить ТУС, это существо сделало еще несколько неторопливых беззвучных шагов, чуть повернулось и увидело ее.

На миг оба замерли, таращась друг на друга. Кажется, присутствие охотницы явилось для монстра таким же жутким сюрпризом, как и для нее – его появление. А потом айзё вдруг истаял. На том месте, где только что громоздился нелепый, невероятный холм на ножках, теперь стоял мальчишка лет десяти или одиннадцати, худенький, большеглазый, одетый в форму охотника. У Эрны нехорошо похолодело внутри. Что айзё при желании может замаскироваться под человека, она уже знала, но убить ребенка – это куда сложнее, чем жуткую старуху с отрастающими клыками.

Айзё тем временем неторопливо подходил ближе. Вид у него был озадаченный, и он разглядывал то себя, то ее, по очереди. Потом вдруг остановился и спросил мальчишеским голоском:

– Я правильно выгляжу? – И, поскольку Эрна не ответила, продолжил: – Я себя правильно чувствую, но на тебя почему-то не похож. Это нормально?

– Это совершенно ненормально, – сипло выдавила из себя Эрна. – Не смей так выглядеть.

– Почему? – искренне удивился айзё. – У вас так никто не выглядит?

– Так выглядят люди! – сказала Эрна уже с негодованием. – А ты не должен.

– Но я просто пытался превратиться в местного жителя, – сообщил айзё. – Значит, я все-таки выгляжу правильно.

– И ты надеешься, что тебе поможет твоя маскировка? Я знаю, что ты – чудовище, и твой вид не помешает мне тебя уничтожить!

– А зачем сразу уничтожать? – Мальчишеская физиономия айзё приобрела обиженное выражение, и это выглядело эффектно. – Я вообще не хотел с вами драться.

– А зачем тогда ты пришел?

– Из любопытства.

Эрне мигом вспомнились ее собственные слова. Не она ли всего несколько дней назад заявляла, что айзё могут приходить не с целью убийства?! И вот живое подтверждение. Или просто трюк? А как проверить? Хотя поверить в подобную возможность так соблазнительно!

Из той же тени меж деревьев, откуда недавно появился айзё, теперь так же беззвучно выскользнул Кайс. Он крался точно по следам, вот только немного запоздал. Заметив напарницу, он озадаченно остановился.

– Это ты? Айзё не видела?

Эрна молча указала рукой на мальчишку, и глаза Кайса удивленно расширились. Кажется, он действительно не заметил тощую фигурку, одетую в невзрачную серо-зеленую форму, на фоне невысокого кустарника. Он осторожно, словно боясь спугнуть, поднял ТУС для замаха.

– Подожди, Кайс! – возмущенно воскликнула Эрна. – Ну вот сразу убивать надо! Он тебя даже не тронул!

– Предлагаешь подождать, пока он нападет первым? – изумился напарник.

– Я не буду нападать, – айзё обернулся к нему и обезоруживающе улыбнулся. – Я просто хотел посмотреть. Все сюда уходят, ну и я решил.

– Та-ак, а вот это уже интересно, – протянул Кайс, чуть приподнимая оружие и делая небольшой шажок – в сторону, но одновременно чуть вперед. – Значит, ты хочешь сказать, что айзё – разумные твари, которые знают, куда идут, да еще и рассказывают о своих приключениях товарищам?