Аусвельмские охотники (СИ)

Фонарь выхватил из темноты четкий круг на мостовой, а вот все остальное окончательно утонуло во мраке. Так они и шли, не видя ничего, кроме рядов аккуратно уложенных камушков. Потом мостовая закончилась, и Нич, поводив фонарем из стороны в сторону, обнаружил какую-то тропу, ведущую примерно в нужном направлении. Он зашагал впереди, освещая путь, Эрна кралась сзади, шумно дыша ему в спину. Она полагала, что не боится ночного леса. Дома никогда не боялась. Но сейчас при мысли о неведомом чудище, укрывшемся в темноте, ей было страшно.

Еще раз сверившись с компасом, Нич свернул с тропы и зашагал прямо через заросли. Темные ветки неожиданно возникали прямо перед носом. Где-то громко заухала ночная птица, заставив Эрну вздрогнуть. Нич совершенно не таился. Он с треском ломал сучья под ногами, шумно отодвигал ветки, топал и сопел.

– Он же нас услышит, – прошептала Эрна.

– Разумеется, услышит, – спокойно подтвердил Нич. – Это мой метод. Делать мне нечего, рыскать по лесу до скончания века, разыскивая какую-то мерзость. Если он пришел сюда, чтобы напасть на кого-то, так пусть на меня и нападает.

– А если нет?

– А тогда чего его и ловить?

Эрна задумалась. Ей припомнились рассказы селян об этих монстрах.

– Но они ведь иногда разоряют курятники, например…

– А, таких пусть Гарр ловит, – небрежно отмахнулся Нич. – Он у нас мастер расследований. Следы какие-то выискивает, приметы, засады устраивает. Долго это все и скучно. Если эта тварь на нас так и не выбредет, вернемся и скажем ему, что не поймали.

Эрна подумала, что никогда еще столько не удивлялась, как в эту ночь. Она-то представляла себе, что они так и будут рыскать по этому лесу день, два, сколько понадобится, пока не поймают айзё. Зачем же тогда нагрузили сумки таким количеством припасов, будто жить здесь собрались?

Пока она размышляла над этим вопросом, ее нос уловил странный запах. Такого ей прежде не доводилось чуять. От деда-оборотня ей досталось обостренное обоняние, более чуткое, чем у обычных людей, хоть и не такое острое, чтобы с его помощью, к примеру, идти по следу. Но запах, обрушившийся на нее сейчас, был как-то особенно отчетлив, он словно жил собственной жизнью, висел зловонным облаком над травой, тянулся плотным столбом куда-то в заросли.

– Чем это тут воняет? – поморщилась девушка.

– Воняет? – изумился Нич. Он даже остановился, чтобы с шумом принюхаться. – Да не воняет, вроде.

– Неужели не чувствуешь? Да эту гадость руками трогать можно!

Напарник уставился на нее с интересом.

– Это оттого, что ты оборотень, да? А на что похож запах?

– Ни на что не похож! Даже сравнить не с чем.

И тут за спиной Эрны раздался резкий шум. Кто-то выскочил из зарослей, кто-то нападал сзади, быстро приближаясь, и девушка мгновенно развернулась на пятках. Прямо на нее неслось нечто бесформенное, высотой едва ей до колена. Луч света от фонаря Нича выхватил из темноты раззявленную пасть с двумя рядами кривых острых зубов, огромные, как блюдца, глазищи, корявые, будто изломанные лапы, вооруженные длинными когтями, вьющийся по земле хвост, увенчанный растрепанной кисточкой. От этого феерического зрелища Эрна взвизгнула так, как ей не удавалось еще ни разу в жизни, и прыгнула в сторону метра на два сразу. Чудовище на полном ходу пролетело мимо и тут же снова скрылось из виду.

Нич молниеносно развернулся вслед за ним; в его руке уже оказался ТУС. Эрна, спохватившись, тоже выдернула из ременной петли свое оружие. Кажется, теперь она начинала понимать слова Кайса. Когда у тебя против такой мерзости одна лишь эта дурацкая рукоятка, что угодно сделаешь, лишь бы отбиться!

– Ну и зачем так орать? – спокойно поинтересовался Нич.

– Я их никогда не видела, между прочим! – взвизгнула Эрна. Голос от испуга отказывался подчиняться.

– Да этот мелкий. К тому же, сам нас боится.

Эрна немного перевела дыхание, постепенно успокаиваясь. Тварь, конечно, мерзкая, но больше отвратительная, чем пугающая. Вроде особенно пакостного насекомого: понимаешь, что оно не может причинить вреда, но непроизвольно стряхиваешь его почти в панике, содрогаясь при одной мысли, что это только что тебя касалось.

– Слушай! – До нее вдруг дошло. – Ведь это он так воняет!

– Ага! – Нич удовлетворенно кивнул. – Я сразу так и подумал. Хорошо, все-таки, быть оборотнем! Завидую тебе.

Хорошо быть оборотнем! Наконец-то Эрна дождалась этих слов! От гордости и удовольствия она даже забыла бояться.

А бояться можно было начинать снова, поскольку айзё, поразмыслив за деревьями, пошел во вторую атаку. Но в этот раз он не застал охотников врасплох. Точнее, застал, но только Эрну. Нич легко, без видимого напряжения, отмахнулся ТУСом, хлесткий красный луч прошелся по спине твари, и та вдруг… просто лопнула. Исчезла с легким хлопком, словно ее никогда и не было.

– Вот видишь? – самодовольно заявил Нич. – Метод работает. А теперь пошли назад.

В контору они вернулись и в самом деле задолго до рассвета.

***