Аусвельмские охотники (СИ)

– Хорошая мысль, – согласилась Эрна. – Может, он уже здесь, и нам не придется задерживаться.

Она торопливо зашагала по пустой улочке. Только дым, поднимающийся из печных труб, свидетельствовал о том, что деревня не вымерла. И тут ноздри охотницы уловили запах, который она уже ни с чем бы не могла спутать. Он и в самом деле здесь, какая удача! Эрна напружинилась, взялась за ТУС и крадучись двинулась на запах. Сейчас она просто прикончит эту тварь, и они тут же поедут назад. Ну, может быть, немного перекусят и дадут отдохнуть лошадке. И ей не придется больше беспокоиться о превращении, которое происходило, независимо от времени заката, ближе к полуночи.

Где-то поблизости раздался резкий звук – хруст снега и шелест, а потом отчаянные птичьи вопли и хлопанье крыльев. Попался, разоритель курятников! Эрна со свойственным охотникам презрением к частной собственности махнула через забор, глубоко увязнув в снегу, и рывками принялась пробираться на шум. Чтобы добраться до тропинки, проложенной от дома к птичнику, пришлось довольно далеко продираться через сугробы, а бойня тем временем продолжалась. Гвалт нарастал.

Едва Эрна достигла протоптанной дорожки, как дверь курятника с треском распахнулась. Наружу выскочила всклокоченная пакость размером со среднюю собаку, с огромной головой, торчащими в стороны ушами и выпученными глазами-плошками. В пасти тварь зажала дохлую курицу, на круглой морде был отчетливо написан восторг. Эрна занесла ТУС над головой и хлестнула наотмашь. Айзё, завернув назад уши и тихонько пискнув, совершил головокружительный прыжок в сторону, утонув в снегу почти с головой. В следующий миг он снова показался на поверхности и помчался к забору, высоко подпрыгивая. Эрна не ударила снова в тот же момент: требовалось вдохнуть и собраться, – а когда ударила, айзё, в очередной раз сделав зигзаг, уклонился от атаки и пропал за оградой.

Из дома по дорожке бежал какой-то мужик, вооруженный вилами, не иначе, хозяин. Пришел, наверное, отбивать своих птиц у какого-нибудь зверя лесного, а тут такая незадача.

– Айзё, – сообщила Эрна, и мужчина охнул и подался назад. – Одну курицу он у вас утащил, а остальных проверьте.

И, не давая хозяину времени опомниться, Эрна промчалась мимо него к калитке. Айзё уже не было видно, но чуть дальше по улице на снегу валялось что-то пестрое. Подбежав ближе, Эрна поняла, что это частично объеденная курица. Вкус, наверное, не понравился, насмешливо подумала Эрна, вспомнив лекции Паера.

Озираясь по сторонам, Эрна вдруг заметила Кайса на другом конце прямой, как стрела, улицы, и замахала ему руками. Он немедленно все понял и припустил бегом.

– Нашла?

– Промазала! – Эрна досадливо поморщилась. – Шустрая пакость. Но он где-то близко.

Слева послышался собачий лай, переходящий в визг. Охотники без лишних раздумий бросились к ближайшей калитке. Во дворе айзё с энтузиазмом сражался со сторожевым псом, но едва заметив преследователей, метнулся наутек, исчезнув за углом дома. Из-за двери избы показался чей-то нос.

– Не высовываться! – рявкнул Кайс, промчавшийся мимо.

– Айзё, – пояснила Эрна, бегущая за ним.

Нос немедленно скрылся. Желающих связываться с айзё никогда не было много.

Высоко подпрыгивая, тварь пропала за сараем. Кайс бросился туда же, а Эрна, не новичок на охоте, осталась на месте. Айзё мог попытаться обойти своих преследователей и вернуться тем же путем. Полыхнула красная вспышка, такая огромная, что была видна за всеми преградами. И тут же – треск кустарника. Сквозь переплетение ветвей в дальнем конце сада Эрна различила, как что-то запрыгивает на забор и пропадает на той стороне. Следом появился и Кайс, вязнущий по колено в сугробах. Эрна поспешила в ту же сторону, поскольку стало ясно, что здесь ждать уже нечего.

Кайс яростно атаковал хлипкий забор, перекатился через него и ненадолго исчез из виду, но скоро появился снова. Эрна, достигнув ограды и выглянув за нее, поняла, что ее напарник бежит по крепкому насту, в который слежался снег между огородами и лесом. Айзё в этот момент уже достиг опушки, еще чуть-чуть, и совсем скроется из виду. Кайс это тоже понял и потому ударил снова, но расстояние оказалось слишком велико, чтобы попасть. Иззубренная молния прогулялась по снегу прямо у лап твари, заставив ее взвизгнуть и прыгнуть в сторону. Тут же наст провалился под ней, и она снова принялась высоко подпрыгивать, стремительно скрываясь из виду. И в этот же момент снежная корка не выдержала и под Кайсом, и он провалился едва не по пояс.

– Ушел! – воскликнул он. – От меня ушел! – В голосе Кайса звучала не столько досада, сколько изумление.

Эрна осторожно перелезла через шаткую ограду, подошла, стараясь не провалиться, к напарнику и протянула ему руку, помогая выкарабкаться из сугроба.

– Я же говорю: шустрая тварь, – сказала она как можно небрежнее. Похоже, с мечтой вернуться сегодня домой можно было распрощаться.

– За лыжами, – решительно распорядился Кайс. – Он проваливается в снег, ему будет трудно. На лыжах мы его догоним.