Аванпост

Когда Ураган Смит пришел один, никто не спросил, что случилось с его обожаемой Лангтри Лили. По выражению лица Смита чувствовалось, что такие вопросы не приветствуются, более того, могут сурово пресекаться.

Макс Три Ствола лишился привычной ему говорливости. Взял стакан, не помню, чтобы он отказался от выпивки, отнес к столику, сел и уставился в него.

Индейцы, так мы зовем Сидящего Коня и Неистового Быка, появились следом за ним. Несомненно, в прекрасном расположении духа. Как и Большой Рыжий.

Золушка и Никодемий Мейфлауэр вошли вместе, держась за руки, переглядываясь и вздыхая, как пара подростков, только-только открывших для себя, насколько отличается одна половина человечества от другой.

За ними заявились и остальные, радостные, депрессивные, уставшие, торжествующие. Но для того, чтобы завязался общий разговор, не хватало катализатора, человека, способного вернуть «Аванпосту» привычную атмосферу.

И вот тут появился Катастрофа Бейкер.

Вошел, прямиком направился к стойке, прогремел:

— Привет, Регги! Налей-ка мне стакан, да побольше. — Повернулся ко мне: — Как дела, Томагавк?

— Грех жаловаться.

— Я увидел на площадке корабль пришельцев. Обрадовался, а вдруг они захватили «Аванпост». Вышвырнул бы их с превеликим удовольствием.

— С ними уже разобрались, — ответил Бард.

— Жаль, — вздохнул Бейкер. — Это ужасно, когда война заканчивается, а у меня еще бурлит кровь. — Он смотрел на Барда. — Как я понимаю, у тебя нет ни малейшего желания переломать с десяток рук и ног и вышибить столько же глаз?

— Никакого, — ответил Бард. — Моя задача — увековечивать, а не творить историю.

— Вроде бы ты себя сильно ограничиваешь.

— Не все могут быть героями.

— А мы можем! — воскликнул Неистовый Бык. — Нам с напарником это под силу.

— Да? — осведомился Бейкер.

— Да, — ответил Неистовый Бык. — Конечно, мы не полномасштабные герои, как некоторые, но становимся героями, когда нужно.

— Или хитрецами, — добавил Сидящий Конь.

— Иногда хитрость все и решает, — согласился Бейкер.

— Они не такие уж плохие парни, — впервые подал голос Макс. — Я про пришельцев.

— Они — чудовища, — ответили ему от двери.

Мы повернулись и увидели преподобного Билли Карму. Он изменился. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, в чем дело: кисти рук заменили протезы, один из золота, второй — из серебра.

— Если кто-нибудь тебя убьет, в качестве трофеев ему достанутся не только уши и хвост, — восхищенно воскликнул Бейкер. — С тебя есть, что взять, преподобный.

— У меня и новые стопы. — Билли Карма глянул на ноги. — Спасибо этим безбожным тварям, которые, похоже, очень понравились Максу.

— Я не сказал, что они мне понравились, — ответил Макс. — Как в стаде хороших овец обязательно встретится одна паршивая, так и среди паршивых найдется одна хорошая.

— Твои слова противоречат четвертой и седьмой заповедям! — вскричал Билли Карма, нахмурился. — Или второй и девятой?

— Макс прав, — кивнул Ураган Смит. — Они не все плохие.

— Позволь высказать догадку, — повернулся к нему Бейкер. — По крайней мере одна из тех, кто не плохие, дама, не так ли?

Смит мрачно глянул на него.

— Знаешь, я помню время, когда ты мне нравился.

— А что во мне может не нравиться? — спросил Бейкер. — Я сильный, красивый, жизнерадостный, благородный, верный, да еще любимчик женщин.

— Шесть признаков ты уже перечислил, — вставил Макс.

— Мне он не кажется неотразимым. — Мать Земля вошла в зал и направилась к ближайшему столику.

— Мне тоже. — Киборг де Мило возникла в дверях буквально через секунду.

— Я рад, что ты в полном здравии, Венера, — подкатился к ней Регги. — Я беспокоился о тебе.

— Правда?

— У нас столько общего.

Она с любопытством смотрела на него.

— Я — полностью машина, ты — частично. А все остальные всего лишь из плоти и крови.

— Ты мог не волноваться, — заметил Макс. — Я же сказал тебе, что буду защищать ее, так?

— Защищать меня? — удивилась Венера. — Я практически не видела тебя после того, как покинула «Аванпост».

— Я позаботился о том, чтобы в древнем городе тебе ничего не угрожало.

— Тогда, полагаю, я должна тебя поблагодарить? — В голосе Венеры слышался неприкрытый сарказм.

— Само собой.

— Правда, ты не заметил больше шестисот вооруженных пришельцев.

— Видишь ли, уложив пять тысяч, я решил, что при твоем вооружении с жалкими шестью сотнями ты справишься, даже не вспотев.

Она повернулась к Вилли Барду, который лихорадочно записывал.

— Почему ты все это записываешь?

— Кто-то же должен, — ответил он.

— Но он лжет!

— Сегодня это ложь, — указал Бард, — но она станет правдой после публикации книги.

— Разве тебя не интересует, что действительно произошло?

— Меня интересует все, — ответил Бард. — Вы делитесь со мной вашими впечатлениями, а я их сортирую.

— Но ты там не был! — воскликнула Венера. — Как ты можешь отсортировать правду от лжи?

— Я оставлю то, что украшает историю, и выброшу остальное.

— Ты можешь это делать?

— История пишется победителями, — ответил Бард. — Вот почему она так хорошо читается, прямо-таки дышит благородством.

— Она не так хорошо читается, как Книга Добра, — вставил преподобный Билли Карма.