Авантюристка

– Право, ведь в этом нет никакой необходимости, – дрожащим голосом проговорила я.

Ирен крепко сжала мою руку, приказывая замолчать.

В этот неловкий момент дверь распахнулась, и к нам направился некто, обутый в туфли на твердой подошве. Виконт тотчас поправил тельняшку. Ирен выпустила мою руку. Лицо конюха больше не выражало ужас.

– Вот ты где, Д’Энрике, – послышался равнодушный голос принца. – Я-то думал, мы с тобой займемся разбором официальных писем, а ты, вижу, развлекаешь дам кулачными боями.

Мы вежливо поклонились.

– Буду у вас через четверть часа, ваша светлость, – пообещал виконт сухим деловым тоном.

Улыбкой и небрежным взмахом руки принц словно дал нам понять, что учтивость виконта напускная, а их отношения куда менее формальны, чем кажутся.

– Не торопись, дорогой мой друг. Я, конечно же, не стану лишать дам сего удовольствия. Признаться, в юности я тоже занимался спортом, однако теперь оставил это Д’Энрике, а сам предпочитаю упражняться в табльдоте в «Ритце».

Засмеявшись собственной шутке, принц удалился.

– Ну, дорогие дамы… – поклонился виконт. – Быть может, в другой раз?

– Безусловно. – Ирен резко развернулась, опершись на зонтик, и заскользила к выходу, шелестя оборками платья.

Шаги наши отдавались гулким эхом, не давая продолжить разговор. Я в последний раз бросила взгляд на несчастного Жака, волею случая ставшего в тот вечер боксерской грушей гнусного виконта. Конюх свернул на лестницу и тотчас скрылся из виду.

Не проронив ни слова, мы вышли из дворца, и я с облегчением подставила лицо теплому солнцу. Ирен вдохнула ароматный воздух и испустила глубокий вздох:

– А ведь почти получилось.

– Какая гадость! Д’Энрике едва не стянул с себя тельняшку!

– На это я и рассчитывала, – снова вздохнула подруга.

– Ирен! Такого я от тебя не ожидала! – сказала я с возмущением.

– Ты ведь не подумала, что я жажду увидеть его дряблую грудь? Если бы он тренировался на ком-то посильнее беззащитного конюха, то закончил бы бой, лежа на лопатках и уставившись в потолок.

– Так зачем же ты пришла на него посмотреть?

– Посмотреть? Я лишь хотела выяснить, нет ли у него татуировки.

– У виконта?!

– Ну разумеется, не у конюха!

– А мне и словом не обмолвилась.

– Я не хотела, чтобы ты помешала моим планам.

– Даже если бы ты преследовала более законные цели, я все равно была бы вынуждена воспротивиться. Неужели ты не могла придумать что-нибудь получше, чем заставлять виконта раздеться на глазах у леди?

– Знаю я один способ. – Лицо подруги сделалось задумчивым. – У него есть свое преимущество: тебе не придется мне помогать, поскольку все произойдет в приватной обстановке.

– И что же это за способ?

– Я могла бы позволить виконту попытаться меня соблазнить – очевидно, этого он и добивается. Разумеется, ровно до того момента, пока не выясню, есть ли у него татуировка.

– Кошмар! Сущий разврат! Ты же не станешь так рисковать своей репутацией! А вдруг тебе не удастся от него сбежать? Разразится ужасный скандал. Годфри…

– Именно, – мрачно промолвила примадонна. – Он-то мне и мешает. Семейная жизнь доставляет сыщику кое-какие неудобства. – Тут она строго посмотрела на меня: – Как, впрочем, и друзья, исполненные самых благих намерений. Плетешь интригу – плети в одиночку. Ну что ж. Ничего страшного. Придется найти иной способ осмотреть грудь виконта.

– Есть один на примете, – процедила я.

– Какой же?

Казалось, я застала подругу врасплох.

– Утопить его, – сказала я не без удовольствия. – И притвориться, что мы нашли тело. Мы с тобой убедились на личном опыте, что ничто не мешает раздеть мертвеца, не поднимая шума.

– Убийство во имя пристойности! – Ирен раскрыла зонтик и добродушно засмеялась: – Уму непостижимо! На что только не согласится благовоспитанная англичанка, лишь бы не нарушить священных правил хорошего тона!

Глава двадцать девятая Леди на страже

На обратном пути мы заглянули на почту: Ирен отправила телеграмму в Милан. Когда я осведомилась, кому она адресована, подруга поджала губы и сказала:

– Отчаянные ситуации требуют отчаянных мер. Я попросила о помощи.

– О помощи со стороны? Это на тебя не похоже.

– Видишь, до чего ты меня довела, не позволив мне околдовать виконта женскими чарами.

– Ну не настолько же он важен, этот виконт!

– Отнюдь. Он – ключ к разгадке тайны, если я, конечно, не заблуждаюсь. Необходимо выяснить… то, от чего ты сегодня утром пыталась меня отговорить, руководствуясь здравым смыслом.

– А если принц застанет тебя наедине с обнаженным виконтом?

– Ничего страшного. Неодобрительно цокнет языком и тут же уйдет. Каждую четверть часа в Монте-Карло происходят куда более скандальные события.

Подруге вновь удалось представить мои нравоучения в искаженном свете. Я поменяла тактику:

– С чего ты взяла, что виконт связан с тайной татуировок? Такое ощущение, что ты выбрала его наугад.