Аварийная команда

Поскольку Рип категорически запретил мне пользоваться оружием, я сунул меч за пояс и, освободив руки, приготовился встречать развенчанного Держателя. Встав у бортика бассейна, мы с адаптером напоминали ассистентов водолаза, что внимательно наблюдали за подъемом своего товарища со дна. С той лишь разницей, что мы не могли видеть нашего подопечного. После его погружения в Источник вода (назовем ее так) в нем стала иссиня-черной – под цвет нырнувшего в бассейн призрака – и перестала сиять жизнерадостными бликами. Можно было только гадать, дурной это знак или добрый. Но Свет, кажется, не потускнел, и вообще никаких заметных метаморфоз в природе не наблюдалось. Пузырьки на поверхность тоже не поднимались. Но волноваться насчет них следовало, если бы мы утопили в Источнике живого человека. Судить по такому признаку о самочувствии погруженных в воду чемпионов было нельзя.

Дабы унять мандраж, я начал в качестве самоуспокоения считать секунды, но сбился уже на втором десятке, после чего отринул эту бесполезную затею. Напряжение в преддверии кульминационного момента было невыносимым, и продлись оно еще хотя бы пару минут, я бы точно рехнулся. Мой адреналин нуждался в срочной выброске, а пока он накапливался во мне, словно пар в паровом котле. В принципе я знал предел своего терпения, но уповать на собственную выдержку после пережитых нервотрепок являлось слишком самонадеянным.

– Дьявол, да где же Пуп? – не на шутку заволновался я, заметив, как блюстительская орда взбирается на последний виток лестницы. – А если сунуть руку да пощупать, там он или нет? Может, его уже и ждать не следует?

Рип не ответил. На чем я и не настаивал, поскольку спрашивал лишь затем, чтобы немного разрядить наэлектризованную атмосферу. Впрочем, это не помогло. Едва я притих, как напряжение вновь сгустилось в воздухе чуть ли не до осязаемого состояния. А рев блюстителей лишь усугублял нервозность.

Согласно моим многолетним наблюдениям, подобные ожидания никогда не заканчиваются чем-то хорошим. Если в Трудном Мире после такой тишины не гремит гром, значит, непременно происходит еще какая-нибудь гадость. Стиснув зубы, я, не отрываясь, пялился в Источник и готов был публично проклясть себя на веки вечные, если на сей раз моя интуиция меня подведет.

Не подвела… Но сегодня гордиться своей прозорливостью мне претило куда больше, нежели налагать на себя страшное проклятие…

Верно подмечено, что в тихом омуте черти водятся. А в тихом и беспросветно-черном их количество, наверное, и вовсе зашкаливает все мыслимые нормы. «Тысяча чертей!» – так бранились в старых приключенческих романах просоленные моряки. Видели они в действительности наяву столько нечистой силы сразу или нет, в книгах не говорилось, а вот на мою долю такое «счастье» перепало.

Но речь идет вовсе не о выбравшихся на вершину Оси блюстителях. Во-первых, гвардейцев было несоизмеримо больше, а во-вторых, при всем их уродстве они не вызывали у меня ассоциаций с чертями. Возможно, потому, что я успел привыкнуть к ним, как привыкают рыбаки Амазонки к стаям шныряющих в воде пираний. В моем понимании черти были обязаны пугать человека по-другому. «Выпрыгнул, как черт из табакерки!» – говорят в народе о тех, кто обожает стращать добрых людей своим внезапным появлением. Именно так и должны вести себя настоящие черти, а иначе какое они тогда, к их чертовой матери, бесовское отродье?

А теперь представьте себе табакерку, из которой зараз выпрыгивает не один чертик, а целая тысяча таковых. Возможно, произведенный ими устрашающий эффект вовсе не будет кратным их количеству, но один хрен (или опять же, черт), острых ощущений такая массовая чертовщина добавит, и немало.

Короче, сколько ни готовился я к нехорошим сюрпризам, они все равно случились и разрушили в пух и прах все наши планы.

Как и предсказывал Рип, возвращение Держателя не заставило себя чересчур долго ждать и случилось до того, как его гвардия вырвалась из шахты. Но этим фактом совпадение прогнозов с реальностью и закончилось. Пуп не вынырнул из Источника и даже не выпрыгнул, к чему я также был готов. Наш пленник вырвался из бассейна, словно стая голодных разъяренных демонов. Нет, на самом деле Пуп был один и обрел наконец-то полноценное тело. Но об этом я узнал немного погодя. А ассоциация с тысячей выпрыгнувших из табакерки чертей возникла у меня из-за огромного черного фонтана, выброшенного вместе с Держателем. Узри я подобный водяной столп на Земле, то сказал бы, что он достиг небес. Здесь же это явление можно было сравнить разве что с Осью. Однако, каким бы невероятным оно ни выглядело, до масштабов Оси ему было далековато.