Августина лучше всех

Ролан вывел Лунару в самый центр зала, и танцмейстер, разодетый в пух и прах, вскрикнул будто ужаленный:

— Первый танец, господа!

Ты же знаешь, как я обожаю этот обычай, Нора. Все холостяки в зале приглашают на танец девушку, только что вышедшую в свет, — есть в этом нечто воодушевляющее, будто твоя дальнейшая судьба зависит лишь от тебя и твоего выбора.

И пусть мы теперь доподлинно знаем, что это не так, хотя бы в этот миг можно окунуться в мечты. Помнишь, как я на своем празднике назло всем остальным кавалерам выбрала Виктора, только-только приехавшего на Иланку? Конечно же, помнишь.

Ну а Лу, к сожалению или к счастью, не захотела никого удивлять, вложив ладошку в протянутую руку Терри.

После того как именинница определилась, остальные мужчины сделали легкий поклон, словно принимая ее решение, и повернулись к залу, свободные выбрать и пригласить кого-то другого или остаться среди зрителей.

— Он идет к нам! — раздался за моей спиной испуганный голос Флоры.

Да, Ролан шел в нашу сторону. Может, это самонадеянно, но я отчего-то знала, что первое приглашение достанется мне от гесса Северина. И дело даже не в возвращенной расписке, а в языке жестов и взглядов.

Когда я уже мысленно решила для себя принять еще не предложенный танец, передо мной вдруг возник красный мундир, и тот самый незнакомец, с которым мы переглядывались днем на поляне, протянул мне руку.

— Позволите? — Он был значительно старше, но строен и подтянут, а карие глаза сверкали искренним восхищением и задором.

Сопротивляться такому вниманию показалось глупым, и я, ни секунды не мешкая, приняла приглашение.

— С удовольствием.

Вытянувшееся лицо Ролана стало мне наградой за такую решительность. Задев его краем подола, я прошествовала мимо, гордо подняв свою бесшабашную голову, и лишь успела услышать срывающийся голос Флоры:

— Гесс Северин, к-как неожиданно. Я д-да, то есть согласна…

Неуверенность неуверенностью, а своего шанса мисса О’Боз не упустила, взяв растерявшегося кавалера в оборот.

— Мне показалось или я украл вас у хозяина дома? — спросил мой внимательный спутник.

— Украсть можно только чью-то собственность, разве не так? — бойко откликнулась я, прежде чем закружиться в танце.

— Несомненно.

Я не знала своего партнера, не испытывала ни малейшего сожаления, что Ролан не успел его опередить, и в полной мере отдавалась музыке и танцу, мельтешению знакомых и незнакомых лиц вокруг. Было радостно от множества огней, уже начинавшего зажигать кровь вина, сияющей улыбки Лу и какого-то простого сиюминутного счастья.

Когда мелодия закончилась, я едва могла вздохнуть после темпа, который взял мой кавалер. Сердце выпрыгивало из груди, а щеки раскраснелись. Бойкий военный отвел меня к ближайшему свободному стулу, поцеловал руку и пошел в дальнейшее наступление:

— Позвольте, я принесу вам бокал пунша и найду кого-нибудь, кто сможет нас достойно познакомить.

Я ободряюще улыбнулась. А что, Нора, такие блистательные танцоры на каждом углу не валяются!

Уже через две минуты передо мной появился и пунш, и такая же раскрасневшаяся Лунара.

— Гесса Северин, представьте меня уже наконец вашей прелестной подруге.

Важная от своей первой общественной миссии Лу посмотрела на меня со значением.

— Мисса Мая Лакшин. Полковник Лист. Вы составили отличную пару!

— Как и вы с вашим партнером, — сделал ответный комплимент полковник. — Гесс Вистеррий Ярин, если не ошибаюсь?

— Все верно, — кивнула польщенная Лунара. — Ярины наши давние соседи.

— Очень жаль, что он не смог продолжить военную карьеру. Такой талант к службе и такие широкие горизонты…

Я навострила уши и бросила особенный взгляд на подругу, призывая ее помочь мне узнать больше.

— Неужели? Гесс Ярин всегда излишне скромен, когда речь заходит о его талантах.

Мне едва удалось сдержать смешок и сделать серьезное лицо, прежде чем я поддержала заход Лунары.

— Расскажите хоть вы нам, полковник! Уверена, гессе Северин будет приятно услышать похвалы в адрес ее друга.

— Вы же знаете, что полк принца Эрландского недавно получил назначение на Иланку?

— Кажется, кто-то из знакомых недавно упоминал об этом, — с готовностью ответила я, умолчав о том, что это сообщение впоследствии стало причиной глупой дуэли.

— Гесс Ярин должен был отправиться с ними и как второй заместитель командира имел неплохие шансы лет через десять получить должность начальника всего гарнизона. Ведь не секрет, что сам принц вряд ли задержался бы долго на острове вдали от трона. — Полковник делал вид, что рассказывает Лу, но при этом не сводил взгляд с меня.

Я, как могла, поощряла такое внимание в надежде вытянуть из бедняги всю историю до конца.

— Но что же случилось?

— Сущая нелепость! Вы знаете, на острове жаркий климат, и все, от рядовых до офицеров, должны были пройти целительский осмотр. Судя по всему, иланкийский воздух сочли непригодным для гесса Ярина. Очень жаль! Представляю, насколько сильным было разочарование, раз такой перспективный юноша решил подать в отставку. Надеюсь, он еще одумается и вернется. Уговорите его, гесса Северин.