Авиатрисы

Грузовой дирижабль доставил авиатрис на базу Нокс – один из крупнейших опорных пунктов Этрийской империи на западе. Отсюда они начнут боевой путь. Им дали день отдохнуть, ну а дальше…

– Капитан Деви, мы получили новые директивы. Вам нужно оставить одну авиатрису здесь. Других вместе с самолетами сегодня погрузят на бронепоезд. Пути прокладываются вдоль линии фронта, чтобы вы могли вылетать на разные точки. Это важное тактическое преимущество, которого удалось достичь только сейчас.

– Взлетать с поезда?

– Не беспокойтесь. Все просчитано. Поезд делает остановку, платформы сцепляются во взлетную полосу, самолет выкатывают, расправляют крылья – и вперед. Вам будет комфортно. Нужно только приноровиться.

– Понятно.

Вивьен отвернулась к окну. Полковник встал рядом. Солнце неспешно выползало над деревьями, белесое, почти бесцветное. Именно так авиатрисе сейчас представлялось будущее.

– Полковник Хейс, можно задать вопрос?

– Я слушаю.

– Что нас ждет за линией фронта?

Мужчина призадумался, пощипывая седоватые усы.

– Не знаю, что в вас вдолбили в академии. Первая группа приехала совсем не готовой. Пересмотрели профессора свой подход или нет… Вот что я скажу, малявка. – Он замолчал, взвешивая каждое слово. – Постарайся думать о чем-то своем, когда будешь на задании. Вспомни семью, дом. Выполняй все без вопросов. Быстро и четко – тогда справишься. И помни, ответственность на том, кто отдает приказ.

Вивьен удивилась фамильярности и внезапной смене настроения. Полковник уже не хмурился: лицо то ли погрустнело, то ли просто стало задумчивым. И Вивьен вспомнила о папе. Обычно она гнала эти мысли прочь.

Отец не хотел, чтобы она здесь оказалась. Им не удалось даже попрощаться. Перед глазами, прямо на фоне туманного пейзажа, возникла плачущая в окне мама.

Сможет ли Эби уговорить родителей отпустить сюда Бэтани и какое будущее их ждет, когда все закончится?

Вивьен не помнила, когда началась война. Наверное, когда девочки родились, та уже разгорелась, но теперь чаще говорили, что вот-вот завершится. Этрийская империя мощнее, а теперь создала и сверхоружие. Силы науки и экономики направлялись на новое и новое оружие: поезда, пароходы, самолеты, бомбы, гаубицы. Нескончаемая вереница зелено-бурой техники высасывала деньги имперской казны и народа.

– На том, кто отдает приказ, – эхом отозвалась Вивьен. – Я справлюсь.

– Да, так что не разбирайте вещи. Днем прибудет поезд. Вот задания. – Полковник протянул папку. – Авиатриса, которая останется, переходит под командование генерал-майора Льюиса. Я поеду с остальными, вы будете получать распоряжения напрямую от меня. Описание первых миссий – в папке. Ясно?

– Так точно.

– В таком случае свободны, – добавил он официальным тоном. – Адъютант вас проводит.

Тот же парень, что привел ее сюда, зашел в комнату. На вид ему едва можно было дать семнадцать. Блеклая застиранная гимнастерка перепоясана набекрень, глаза слипаются. Полковник, погруженный в свои мысли, не стал делать замечания.

Они спустились по широкой лестнице, пожилой военный отправился по своим делам, а молодой проводил Вивьен наружу.

– Как тебя зовут? – спросила девушка.

– Брук.

– Давно тут?

– Полгода.

Они шагали по развороченной дороге, перескакивая кочки.

– Я раньше в городе жила, а ты?

– В деревне. Сюда всех наших парней согнали. Пообещали кормить лучше, мол, провизии для армии больше, на нее не скупятся.

– И как? Правда лучше? – Вивьен глядела под ноги, чтобы не споткнуться и не упасть.

– Только если офицеров, – хмыкнул он и посмотрел на хибару, которую, как и дом авиатрис, окружала колючая проволока. – Продовольственный склад.

За оградой прохаживались гуси.

– А зачем столько колючек?

– Чтоб не залез никто. За такое сразу расстреляют, но от голода и сама понимаешь чего… и не туда еще полезешь.

– Чего?.. – переспросила Вив.

Но они уже добрались до забора.

– Мне дальше нельзя. Пока.

– Пока! – растерянно отозвалась девочка.

Ей уже кричала раздраженная Розалин:

– И где ты шляешься? Велено находиться здесь! Ты позоришь нас!

– В смысле? У меня была встреча с полковником.

– А почему ты пошла одна?

– Потому что я капитан! Тебе вообще знать не положено, что там происходит, и не смей меня больше допрашивать таким тоном!

Розалин побагровела от ярости:

– Ты украла у меня должность! И все это знают! Хотя что еще ожидать от фабричной девки, которая за свою жизнь только полы драить научилась и бумажки разносить!

Вивьен хоть и была человеком спокойным и неконфликтным, в отличие от своей сестры, но поведение Розалин ее порядком достало еще в дирижабле. Терпеть дальше необоснованные нападки, к тому же после нахлынувших воспоминаний, Вивьен не хотела.

– Летать нормально научись, курица.

– Да как ты смеешь?! – Рози выглядела так, будто никогда в жизни не слышала в свой адрес подобного оскорбления.

– Закрой рот, Розалин. Идем к остальным. Разбуди их и марш завтракать. Потом будет совещание. Это приказ. Или ты не знаешь, что делают с теми, кто нарушает команды вышестоящих по званию?