Авиатрисы

Вылетает второй самолет, а поезд ждет посадку первого. Когда предыдущий истребитель возвращается, паровоз трогается. И так день за днем, куда проложат пути. Вагоны из конца состава могут отсоединять или подсоединять новые. Войска и техника при необходимости также легко перебрасываются вдоль линии фронта.

Локомотив может присоединиться к другому составу, идущему впереди. Подобно бесконечной змее, что рано или поздно настигнет Республику.

Когда погрузка закончилась, бронепоезд тронулся. Он совсем не походил на паровоз, который привез девушек в академию. Вагон авиатрис состоял из трех спальных купе, душа с механическим насосом и общей зоны для еды и отдыха. Оформлено все в коричневых, мрачных тонах, без излишеств и украшений.

– Я займу первое купе. – Вивьен поселилась отдельно. – Соседнее – Лили и Дани, а последнее – Лорел и Лиз. – Командовать пока что было непривычно, но она решила практиковаться даже в мелочах.

К ним зашел полковник. Его усталый вид немного пугал – если он толком не спит, что же творится на фронте?

– Устраивайтесь, отдыхайте. Первая остановка через пять часов. Как раз начнет смеркаться. Кстати, скоро принесут обед. – Он постоял, замешкавшись, словно забыв, что хотел, а потом вдруг спросил: – Вы умеете играть в карты? Или в шахматы?

– Что? – удивилась Вивьен.

– Надо ведь чем-то себя занимать между вылетами. Иначе свихнуться можно от скуки.

Повисшую тишину разорвал смех. Никто из авиатрис ни о чем таком и не задумывался. В академии они учились с утра до ночи: свободного времени хватало только на еду – но порой не оставалось сил. Какая скука?

Теперь бы придумать, как коротать долгие часы дороги.

– В середине состава есть стрельбище, если что, но без меня вам туда ходить нельзя, а то мало ли. – Хейс почесал затылок. – И вообще, вы, пожалуйста, вагон не покидайте, мало ли какие недоразумения… – Он замялся.

– А что с нами может случиться в бронепоезде? – спросила Лорел.

– Да сами понимаете, – вздохнул полковник, – в солдаты теперь кого попало берут. Мальчишки… они разные. А у меня под руководством не только они. Глаз да глаз нужен.

– Мы постараемся быть аккуратными, – заверила его Вивьен.

– Вот и хорошо. Я что-нибудь принесу попозже. А есть что-то, чего хотелось бы?

– А может, – сказала Элизабет, – у вас найдутся книги?

– Книги? Хм… надо посмотреть, – отозвался Хейс.

Полковник удалился, поезд мерно стучал и подрагивал. За окном проплывал зеленым покрывалом лес.

– Я, пожалуй, вздремну. И тебе, Лиз, советую. Остальным лучше попозже.

– Да, конечно. Ты права, – раздалось в ответ.

– Если принесут обед, я съем позже. Сейчас надо выспаться.

Вивьен закрылась в купе, спряталась под жесткое тяжелое одеяло и задремала.

Глава 15

Академия пустовала. Эбигейл могла с чистой совестью отправиться в столицу.

Город Церия стоял в заливе Северного моря в разлапистой дельте реки Нави. Четыреста лет назад в горах к востоку оттуда начали разрабатывать мрамор. Император Церий Первый Великий решил, что обнаружил новый драгоценный материал, сиявший как серебро и лунный свет, и приказал построить из него целый город, чтобы, отражаясь в спокойных, широких водах вместе с облаками, он походил на небесный дворец. Город нарекли Церией в его честь, однако в народе прижилось название Новая столица, а потом оно сократилось до просто Столицы.

Графиня не переживала, как там ее ученицы одни и не случится ли с ними чего-нибудь. Мысли о том, что происходит на линии фронта, она старалась гнать прочь.

А ведь впереди ее ждали результаты отбора. Кто знает, что на сей раз учудит Левикот? Сколько он сможет отыскать подходящих девушек? И многие ли доедут до академии?

Эбигейл предстояло выступить на радио с рассказом о том, как чудесны дела у второй команды авиатрис. Об этом думать не хотелось. Она ведь даже не знала, что с отрядом сейчас происходит. Да и радио стало совершенно другим. Предыдущий император разрешил внедрять изобретение в целях просвещения низших слоев населения и всячески способствовал развитию, а теперь его детище превратилось в сплошные истории о дикарях-насильниках, жаждущих разрушить великую Этрийскую империю.

Хотя как представитель знати Эбигейл была избавлена от традиции слушать радиопередачи, но прислуга в академии и даже профессора вечно шушукались о последних новостях, будто в них таилась толика правды.

Эбигейл, наполненная решимостью изменить что-то для девочек, назначила несколько встреч в Министерстве мира. Она точно знала, что Томас сейчас далеко и не сможет вставлять палки в колеса. Или как угодно влиять на ее слова и решения. Слишком долго она чувствовала его покровительственную тень за спиной.