Для проведения испытаний построили три опытных образца С-54. Первый самолет перевезли в Москву в октябре 1979 г. После установки на него всех систем 19 июня 1980 г. состоялся первый полет. В кабине находился летчик-испытатель ОКБ Ю.А. Егоров. Госиспытания проходили с октября 1980 г. по ноябрь 1982 г. Первый опытный самолет был потерян во время испытательных пусков НАР С-24 в результате помпажа двигателя. Одновременно с Госиспытаниями начался серийный выпуск самолетов. Первые серийные Су-17М4 поступили на вооружение 274-го АПИБ в Мигалово.
Новым противорадиолокационным вариантом стал Су-17М4П. Он оснащался контейнером с аппаратурой «Вьюга^», а также ракетами Х-58У, Х-27ПС или Х-25МП. Разведывательная версия Су-17М4Р несла соответствующие контейнеры под фюзеляжем. Производство «четверок» завершилось в 1983 г. с постройкой 265 машины.
В середине 1980-х годов арсенал неуправляемого ракетного вооружения «семнадцатых» пополнился 122-мм НАР С-13 с различными типами боевых частей. Применялись они в пятиствольных блоках Б-13.
С 1983 г. по 1990 г. выпускался экспортный вариант Су-22М4К (С-54К), без ракет Х-58Э и Х-29Т, для поставок в страны Варшавского договора: ГДР, Польшу, Чехословакию и Болгарию. В Анголу, Афганистан, Вьетнам, Ирак, Северный и Южный Йемен, Сирию Су-22М4К продавали с упрощенным составом оборудования. Всего построили 391 такой самолет.
С польскими Су-22М4 связана одна интересная история. В начале 2000-х годов Технический институт ВВС Польши разработал специальную ракету-мишень SRCP-WR для имитации целей во время стрельб ЗРК. Ракета представляла собой старую РС-2УС, оснащенную специальной головной частью. Выпуск ракет начался в 2003 г. Имитаторы могли запускаться с самолетов МиГ-21 и Су-22, с высоты 2000-10000 м на дальность до 20 км. 19 августа 2003 г. подп-к Анджей Анджиевский вылетел на Су-22М4К (борт 9307, красный) с ракетами SRCP-WR для обеспечения учебных стрельб польских сил ПВО. Во время пусков ЗРК «Куб» самолет Анджиевского был сбит: то ли SRCP-WR не сработала, то ли зенитная ракета ушла раньше пуска мишени. Погода была плохая, «Сухой» летел над Балтийским морем в 21 км от побережья. Ракета взорвалась на некотором расстоянии от самолета, и пилоту удалось катапультироваться. После двух часов пребывания в воде его подобрал спасательный вертолет Ми-14.
Истребители-бомбардировщики Су-17, Су-20 и Су-22 принимали участие в немалом количестве войн и локальных конфликтов. Некоторые машины воюют и в настоящее время. К сожалению, ограниченный объем журнальной монографии не позволяет осветить все подробности боевого применения этих самолетов. Поэтому далее будут показаны наиболее яркие эпизоды их боевого использования.
В Советском Союзе жизнь личного состава полка, вооруженного Су-17, выглядела довольно скучно. Из года в год повторялось одно и то же. Одна из эскадрилий готовилась к выполнению бомбометаний днем, ночью, в сложных метеоусловиях; другая – к ударам по наземным целям управляемыми и неуправляемыми ракетами, ведению разведки и самостоятельному поиску целей; третья занималась вводом в строй молодых летчиков.
По прибытии в полк молодежь налетывала около 60% времени по кругу, в зону, под шторкой по приборам, по маршруту. Боевое применение для них разрешалось только после 50 ч налета. Как правило, в истребительно-бомбардировочном полку за учебный год планировалось: 25 стрельб, 25 бомбометаний, 20 полетов на групповую слетанность, 20 полетов на боевое маневрирование. Каждый летчик должен был отлетать 15 ч под шторкой и 50 ч на тренажере.
Инженерно-технический состав был занят устранением текущих отказов и плановыми работами. Особенное время наступало в дни, когда самолеты летали на боевое применение. Число отказов техники резко увеличивалось, возрастала и чисто физическая нагрузка, приходилось вешать вооружение.
Размеренное течение жизни прекратилось в декабре 1979 г., когда части истребителей-бомбардировщиков и фронтовых разведчиков: 136-й АПИБ в Чирчике, 217-й АПИБ в Кызыл-Арвате, 87-й РАП в Карши, были приведены в боевую готовность «повышенная». 217-й АПИБ, вооруженный Су-17, перебазировался в Шинданд и в марте начал совершать боевые вылеты против отрядов мятежников, нанося по ним ракетно-бомбовые удары. Через год ему на смену прибыл 136-й АПИБ из Чирчика. Далее части истребителей-бомбардировщиков и фронтовых разведчиков периодически меняли друг друга. Более подробно о боевом применении Су-17 в Афганистане можно прочитать в «АХ», № 3’94 и «АиВ», № 6’98.