АвиО'2

Жестокие удары, нанесенные в январе и феврале, сильно обескровили авиацию острова. Несмотря на переброску в начале года еще 18 истребителей «Харрикейн» из Египта, количество самолетов этого типа удерживалось на очень низком уровне. Бомбардировщики и разведчики понесли серьезные потери, и в марте оставшиеся «Веллингтоны» перелетели в Египет. Продолжавшиеся воздушные налеты смогли бы полностью нейтрализовать ВМБ англичан, но переброска частей Люфтваффе на Балканы и в Африку спасла положение. Воспользовавшись этим, британское командование в течении апреля и мая в результате трех операций перебросило на остров 80 истребителей. Теперь на истребительную авиацию кроме непосредственно ПВО острова возлагалось еще и сопровождение конвоев в море, для чего в начале мая прибыла 252-я эскадрилья двухмоторных истребителей «Бофайтер». В сентябре в прикрытии конвоя «Халберд» принимали участие 22 «Бофайтера» и 5 «Бленхеймов» из 252-й и 272-й эскадрильи.

В широкий поток авиационной техники, поступавшей из метрополии, кроме истребителей входили и ударные машины. В июле на Мальту прибыл отряд бомбардировщиков «Бленхейм» из 105-й эскадрильи, получившей до этого превосходный опыт действий против судоходства в Ла-Манше. Отряд 107-й эскадрильи «Бленхеймов» прибыл на остров в следующем месяце, в результате чего к концу августа ударная авиация на Мальте насчитывала 32 «Бленхейма», 15 «Веллингтонов» (38-я эскадрилья) и 12 «Суордфишей». В октябре вместо убывшей 105-й на остров прибыли 18-я («Бленхейм»), 40-я, 104-я («Веллингтон») и 828-я («Альбакор») эскадрильи, что резко усилило возможности ударной группировки. Так, если в сентябре на коммуникациях, связывавших Италию с Ливией в результате атак самолетов погибло всего 3 суда (15.548 брт), то в октябре их число поднялось до 6 (31.385 брт). Всего же во второй половине 1941 года союзники по «оси» недосчитались 18 (91.303 брт) пароходов с грузами для «Африканского» корпуса, потопленных мальтийской авиацией. В совокупности с действиями британских субмарин и надводных сил, также базировавшихся на Мальту, эти успехи поставили союзников по «оси» в тяжелое положение.

Выход из ситуации смогли дать только экстренные решения, и немцы их сумели найти. Прибытие ll-го авиакорпуса выровняло ситуацию, а с февраля изменило ее в пользу «оси». С февраля по май 1942-го ударные самолеты не потопили ни одного транспорта и сами понесли жестокие потери. Последняя эскадрилья «Бленхеймов» (21-я) была расформирована 14 марта 1942 года, а «Веллингтоны» (37-я эскадрилья) оставили остров в том же месяце. Поредели и силы мальтийских истребителей. К середине марта оставалось лишь около 30 «Харрикейнов» и еще 15 «Спитфайров», перелетевших с авианосцев. Но после мощных ударов в конце марта — начале апреля и из них остались единицы. Еще 46 «Спитфайров» стартовало с американского авианосца «Уосп» 20 апреля. Они вступили в бой с ходу, как и еще две партии самолетов этого типа, поступивших в мае (81 истребитель), и помогли выдержать ожесточенный натиск с воздуха. Бомбардировщики вынудили в апреле вывести из Ла-Валетты последние подводные лодки и надводные корабли, и с конца мая, когда воздушный штурм по-существу закончился, вся тяжесть борьбы на коммуникациях снова легла на авиацию. Уже к середине июня на острове кроме около сотни «Спитфайров» находилось 14 торпедоносцев «Бофорт» (217-я эскадрилья), 6 торпедоносцев «Веллингтон» (38-я эскадрилья) и 830-я эскадрилья «Альбакоров», которым удалось нанести тяжелые повреждения линкору «Литторио» и крейсеру «Тренто» в ходе операции по поддержке конвоя «Виджероус». Впоследствии силы ВВС продолжали нарастать, хотя и не так энергично как год назад. Тяжелая ситуация со снабжением Мальты продолжала сохраняться и в последующие месяцы, что определило преобладание истребителей в авиационной группировке острова (около 100 «Спитфайров» и 36 «Бофайтеров» из 186 самолетов на 14 августа). Однако даже эти меры не смогли воспрепятствовать вражеской авиации почти полностью разгромить конвой «Пьедистал». Ответные действия английских торпедоносцев и бомбардировщиков тоже давали результаты — в августе они потопили 4 судна (20346 брт), однако подлинный и окончательный перелом в борьбе наступил лишь в последние месяцы года в связи с общим контрнаступлением союзников в бассейне Средиземного моря. Мальта после этого еще почти в течении года продолжала выполнять функцию важнейшей передовой авиабазы союзников в регионе, пока фронт в Италии не отодвинулся настолько, что англо-американская авиация получила возможность базироваться на другие, более близкие аэродромы.

Мартин В-57 Канберра

Вврху: В-57В но боевом курсе. Полосы копоти но крыле — следы недавней работы пулеметов.