Австралия и острова Тихого океана

Новая Гвинея - главный остров Меланезии, и все присущие этой области черты здесь выражены особенно ярко. Над береговой полосой вздымаются окутанные мглой угрюмые горы. Но это только отроги могучих хребтов. Через центр острова тянется горная цепь высотой до трех - четырех тысяч метров; наивысшая ее точка - гора Джая (5029 метров). В горах Маоке на западе острова, на высоте более четырех тысяч метров есть вечные снега. Горы обусловили большое разнообразие климата и растительности. Выше влажных тропических лесов, от 1,5 до 3 тысяч метров, простирается широкая зона горной гилеи - чахлые деревца, обвешанные густыми плетями кустистых лишайников. Обширные горные плато и высокогорные долины - зона злаковников и зарослей подокарпуса. Еще выше - альпийские луга и голые гребни скал, к которым жмутся угнетаемые непрестанными ветрами редкие кустарники.

Для низменностей Новой Гвинеи характерны густые дождевые леса, высокая влажность, частые дожди. Солдаты, служившие здесь в годы второй мировой войны, вынуждены были продираться сквозь чащу колючих ротанговых пальм, скользя и оступаясь в грязи, проваливаясь по колено в смесь ила и гниющих листьев. Целыми днями они ходили в мокрой одежде, и высокий лиственный полог, хотя и защищал от солнца, еще более усиливал духоту и влажность воздуха. По ночам людей изводили малярийные комары. Для летчиков главную опасность представляли изрезанные гребни гор и частые туманы. Взлетев, пилот никогда не мог быть уверен, что найдет потом свою базу. Ляжет туман - и рыскай в поисках посадочной площадки, пока не кончится горючее, после чего остается либо садиться где попало, либо прыгать с парашютом.

Но те, кто знакомился с островом в другие времена и при иных обстоятельствах, находили его изумительно красивым. Влажный лес береговой полосы часто сменяется белыми пляжами с пальмовыми рощами. В лазурном море у восточной оконечности Новой Гвинеи зеленеют живописные островки, такие, как Самарай. Дух захватывает от великолепных пейзажей горных долин, когда они освобождаются от тумана. Водопады срываются с круч на прогалины, где стволы и ветви деревьев обвешаны мхами, папоротниками, орхидеями. В лесах разноцветные попугаи, разные виды мухоловок, крапивники, кукушки, медососы, зимородки и другие мелкие пернатые. Если посчастливится, вы увидите, как выступает по тропе огромный казуар, как красуется на зеленой ветке изумительная райская птица, как над деревьями лениво пролетает гротескная птица-носорог. В ясный день с самолета можно полюбоваться видом побережья. В синем море светятся белые пятнышки рифов. Заливы и бухты, большие и малые, глубокие и мелкие, врезаются в сушу. Извилистые реки пересекают просторные равнины, вливая в море мутные струи. Главные среди крупных рек Новой Гвинеи - Сепик на севере и Флай на юге. Триста километров отделяют истоки Сепика от моря, но река, извиваясь огромной змеей, проходит больше тысячи километров. Низовье реки Флай - огромная болотистая дельта, покрытая древесной растительностью.

Типичный для Новой Гвинеи гористый ландшафт: лесные заросли, злаковники, выходы известняка

Мало кто из ученых основательно знает весь остров, и это неудивительно, ведь обширные внутренние области, по существу, еще не исследованы, если не считать одну - две экспедиции. Конечно, многие растения и животные являются общими для всей Новой Гвинеи, но немало видов ограничено в своем распространении отдельными районами или горными массивами.

Новая Гвинея, крутые склоны хребта Оуэн-Стэнли примерно в ста километрах от Порт-Морсби. Край совершенно дикий, хотя на склоне прилепилась деревушка

Эвкалипты на склонах холмов и заросли туманной полосы

Честь открытия Новой Гвинеи приписывают португальскому мореплавателю Антониу д'Абреу, который в 1511 году, следуя из Малакки, вышел к северному побережью острова. В 1526 - 1527 годах его соотечественник дон Жоржи ди Менезиш обнаружил следы золота в устье одной из здешних рек и оптимистически окрестил остров Исла-дель-Оро. Южное побережье оставалось неизвестным до 1707 года, когда испанец Луис Ваес де Торрес прошел через пролив, получивший его имя.

В наши дни в Новую Гвинею обычно попадают с юга. Порт - Морсби - процветающий город с крупным аэропортом - находится сравнительно недалеко от Австралийского материка. Здешнее побережье воспринимается как частица Австралии: климат сухой, холмы покрыты невысокими эвкалиптами и жесткими травами. Только опытный натуралист заметит некоторые сугубо новогвинейские виды флоры и фауны, отличающие саванны вокруг Порт - Морсби от мыса Йорк и Северной территории.