Австралия и острова Тихого океана

О ранней эволюции сумчатых в Австралии мы ничего не знаем, так как найденные ископаемые остатки датируются временем не старше олигоцена - примерно тридцатью миллионами лет назад. Единственное ископаемое этого периода по типу можно отнести к поссуму. К миоцену эволюционировали кенгуру. В плейстоцене, то есть примерно миллион лет тому назад, была богатая фауна, включавшая гигантские формы, ныне исчезнувшие. Среди них был Diprotodon, четырехногое травоядное животное размером с носорога, и интересный хищник Thylacoleo размером с пантеру и с необычными срезанными зубами и хватательными когтями.

Дикие цветы и смена сезонов

В Австралии нет резких сезонных изменений, свойственных северным континентам. Весна здесь, как и повсюду, пора обновления. Лето жаркое, зима более или менее холодная. Но на природе смена времен года сказывается не очень заметно. Деревья все вечнозеленые. Главный период цветения в прибрежных районах - весна и лето, однако некоторые виды цветут осенью, а иные и зимой. Количество насекомых достигает своего максимума весной и летом, но в течение всего года оно "регулируется" большим количеством оседлых птиц. Большинство птиц гнездится весной, но есть и такие, что гнездятся летом, а соколы, совы и лирохвост откладывают яйца и выводят птенцов в зимний период.

Поблизости от того места, где я жил в Сиднее, весенние дикие цветы всегда цвели с перерывом, но на рождество, которое в Австралии приходится на разгар лета, цвели рождественские кусты (Ceratopetalum) и рождественские колокольчики. Осень - пора цветения многих акаций, разных вересков и горошков, а зимой цветут другие виды акаций и боронии.

Такая же картина наблюдается в более холодной южной части штата Виктория. Весна начинается в сентябре ранними нансиями (Anguillaria), которыми словно запорошены все окрестности. Берега украшают мельчайшие пурпурные ползучие растения Hardenbergia, а кустарник Dillwynia покрывается желтыми и коричневыми горошками, "яйца с ветчиной", называют их школьники. В октябре зацветает белое "девичье молоко" (Burchardia), желтые лилии, лютики, полевые маргаритки и фиалки. В ноябре цветет Stylidium и серповидная орхидея (Pterostylis). В декабре, когда кузнечики начинают стрекотать в высокой траве, наступает пора цветения голубых короставников (Brunonia), колокольчиков (Wahlenbergia), лилий (Thysanotis) и Helichrysum. Один из самых броских январских цветов в Южной Австралии - розовая гиацинтовая орхидея (Dipodium), безлистное растение, которое питается, используя корневую систему деревьев. На севере февраль, март и апрель отмечаются цветением некоторых акаций (это лишь предвкушение того, что последует весной), колоколообразной Correa, пурпурной веерообразной Scaevola и других растений. В середине зимы ландшафт расцвечен белыми цветами вереска (Epacris), желтыми звездочками (Hypoxis), росянкой и маленькими шлемовидными орхидеями.

Сезонные изменения в мире птиц

На птицах сезонные изменения сказываются чрезвычайно сильно. Большую часть зимы птицы поют только временами, многие виды общаются между собой лишь короткими возгласами. Но с началом августа зарю оживляет первая весенняя песня. Желтые мухоловки, серые визгливые дрозды, желтохвостые и полосатые австралийские славки-шипоклювы (Acanthiza chrysorrhoa и A. striata) начинают вить гнезда. В начале сентября прибывают первые перелетные птицы и опять слышится их долгожданное пение: жизнерадостные каденции австралийской славки - кустарниковой канарейки (Gerygone olivacea), громкие звенящие нотки краснобрюхого визгливого дрозда (Pachycephala rufiventris), горестные гаммы бледной кукушки (Cuculus pallidus). К октябрю большая часть местных птиц и первые гости начинают гнездиться: древесные ласточки, личинкоеды, сорочьи жаворонки, трясогузки, перепелки и другие. В ноябре появляются последние перелетные птицы. Большой широкорот (Eurystomus orientalis) занимает наблюдательный пост на верхушке сухого дерева, откуда собирается охотиться; от криков цикадовой птицы (Edoliisoma tenuirostre) звенят окрестные холмы. Все эти птицы здесь гнездятся, но две другие из постоянных летних обитателей поступают иначе. Это мигрирующие из Китая и Японии стрижи (Chaetura caudacuta и Apus pacificus). Обычно они прилетают "на хвосте" северного ветра или в начале сезона ливней с ураганами. Видно, как они кружатся высоко в небе, охотясь за насекомыми с широко открытым клювом. Долго они в одном месте никогда не задерживаются. За одно лето их можно встретить по крайней мере раз шесть.