Леопольд настаивал на скрупулезном соблюдении сложного придворного церемониала, заимствованного некогда у испанцев, благодаря которому чопорная атмосфера венского Хофбурга резко отличалась от роскоши и живости Версаля при Людовике XIV. Вероятно, строгость и торжественность дворцовых церемоний позволяла стеснительному императору лишний раз почувствовать свое величие и убедиться в том, сколь велика социальная дистанция, отделяющая его от всех остальных. Именно этому Габсбургу Вена обязана множеством великолепных строений в стиле барокко. Император был также покровителем искусств, да и сам являлся плодовитым композитором, написавшим 79 церковных и 155 светских музыкальных произведений. Поддерживал Леопольд и научную деятельность, причем не только в габсбургских землях, но и в Германии: так, он даровал ряд привилегий академии в имперском городе Швайнфурт, получившей его имя – Academia Leopoldina.
В начале 1680-х ггодов, после нескольких столкновений с Польшей и Россией, турки вновь обратили свое внимание на Габсбургов. В Вене откровенно проспали приготовления Османской империи к большой войне, поэтому, когда 16 июля 1683 года огромная (по разным сведениям, от 90 до 200 тыс. человек) армия противника подошла к стенам столицы, там поднялась паника. Император, недолго думая, бежал вместе с семьей и придворными в Пассау, оставив в Вене лишь небольшой гарнизон.
Турки, впрочем, не были сильны в осадном искусстве, и несколько месяцев защитникам Вены удавалось отражать их попытки взять город штурмом. Тем временем родственник императора, герцог Карл Лотарингский, договорился о помощи с польским королем Яном III Собесским и баварским курфюрстом Максимилианом Эммануэлем. 12 сентября армия союзников атаковала турецкие позиции. В жестокой битве турки были разгромлены, их командующий, великий визирь Кара-Мустафа, бежал с поля боя и впоследствии был по приказу султана подвергнут традиционной для турецких вельмож казни – задушен шелковым шнурком. Битва под Веной не только принесла Яну Собесскому славу спасителя Европы, но и вызвала давно не виданныи религиозный энтузиазм во многих странах. Под влиянием победы у стен Вены война с турками стала очень популярной, в ней приняли участие дворяне со всей Европы, и в 1685 году в распоряжении императора в Венгрии было уже около 100 тыс. человек.
Образовался мощный антитурецкий альянс, в который, помимо императора, вошли Польша, Венеция, а позднее (1697) и петровская Россия, пробивавшая себе дорогу в европейскую политику. В 1686 году императорские войска взяли штурмом Буду – древнюю венгерскую столицу, более 140 лет находившуюся в руках турок. Враг был вытеснен из Венгрии, затем из Трансильвании, армия императора вошла в Сербию. В 1687 году венгерские сословия признали за Габсбургами наследственные права на корону святого Стефана, затем их примеру последовали и сословия Трансильвании. Так был сделан решающий шаг к окончательному присоединению всех земель венгерской короны к габсбургским владениям – цель, которой династия пыталась достичь более полутора веков.
До социальной гармонии в Венгрии, тем не менее, было далеко. Землями награждались в первую очередь лояльные Габсбургам магнатские роды. Впервые в истории габсбургского правления в Венгрии правительством были приняты меры по германизации местного населения. В документах земельной комиссии, занимавшейся вопросами обустройства венгерских земель после освобождения, прямо значилось: «Венгерскую кровь, дающую людям склонность к беспорядкам и мятежам, необходимо смешать с кровью немецкой так, чтобы была обеспечена любовь и доверие [народа] к наследственному монарху». Все это создавало предпосылки для массового недовольства, которое позднее вылилось в восстание под руководством Ференца Ракоци.
Политика правительства Леопольда I в Трансильвании была более гибкой. В этом княжестве жили несколько народов – валахи (предки нынешних румын), венгры, сикулы (южная ветвь мадьярского этноса) и немцы (саксонцы), перебравшиеся сюда в средние века. Жители Трансильвании принадлежали к четырем вероисповеданиям – римско-католическому, реформатскому, православному к униатскому (греко-католическому). Diploma Leopoldina (1691) в основном сохранила существующее национально-религиозное многообразие. Княжеский титул стал наследственным в роду Габсбургов, но на основы местной автономии Габсбурги до поры до времени не покушались: продолжало действовать трансильванское правительство – gubernium, которое состояло из президентами 12 советников, представлявших различные национальные и религиозные общины (правда, румынское большинство оставалось почти бесправным в политическом отношении). Полномочия трансильванских властей оставались довольно обширными и были ограничены лишь в 1754 году. Очевидно, подобный либерализм был обусловлен тем, что турецкая угроза еще сохранялась и Габсбурги не хотели восстановить против себя население самой восточной из своих земель.