Автоматическая Алиса

В её когтях был зажат фрагмент головоломки, относящийся к вольеру в картинке Лондонского Зоопарка, на котором было изображёно чёрное воронье оперение. Алиса приняла его с радостью. «О, благодарю Вас, профессор, за этот подарок!» – вскричала она. – «У меня теперь девять из двенадцати пропавших кусочков!»

«Если ты получаешь такой подарок» – предупредила профессор, – «это значит, что Исполнительные Гады внесли тебя в список на уничтожение и убьют тебя за твои опасные знания.»

«Но вместе с тем я полагала, что Исполнительные Гады» – начала Селия, – «побуждали полицию найти Головоломного Убийцу? разве не поэтому они арестовали Капитана Развалину, а также Алисину бедную, невинную, реальную сущность?»

«Полиция не ведает о настоящем убийце, равно как и о настоящем преступлении. Гады просто ищут козлов отпущения.»

Алиса очень хотела спросить, кто такие козлы отпущения, но в этот самый момент изнутри деревянного ящика послышался пронзительный голос, умолявший: «Пожалуйста, выпустите меня из этого ящика!»

«Я пока не могу выпустить тебя из ящика!» – протрещала женщина-ворона в ответ. – «Эксперимент ещё не закончен.» Одновременно с её треском раздался ужасный тяжёлый топот по ступеням, ведшим к Манчестерскому униворситету. «Это Исполнительные Гады!» – как будто гром прогремел голос снаружи. – «Алиса Лидделл и профессор Воронюха! Вы обе арестованы за Головоломные Убийства!»

Трубка выпала изо рта Воронюхи! «Скорее, Алиса!» – поторопила она.

– «Вот что тебе предстоит сделать: ты должна найти оставшиеся три фрагмента головоломки. Затем ты должна принести все двенадцать фрагментов в дом твоей пратётушки в Дидсбери. Обещай мне, что сделаешь это, что унесёшь все двенадцать фрагментов в свою головоломку, в прошлое, ибо лишь тогда мы, жители будущего, будем спасены от произвола Гадов!»

«Мы обещаем, профессор Воронюха» – пророкотала Селия.

«Но мой десятый фрагмент головоломки находится у Исполнительных Гадов!» – добавила реальная алиса. – «Они хранят его, как вещественное доказательство в Ратуше.»

«Значит, вы должны отправляться в Ратушу!» – прокаркала Воронюха, взбудораженно хлопая крыльями. – «Но сейчас вам придётся спрятаться в ящике для экспериментов.»

«Туда я не полезу!» – заявила Алиса раздражённо. Но шум, производимый Гадами на лестнице, заставил Селию добавить к этому (также раздражённо): «Но, Алиса, это наш единственный шанс спастись!» Селия откинула крышку ящика и забралась внутрь.

«Но, профессор» – колебалась Алиса, – «Вы ещё не рассказали нам про хронокулы.»

«На это нет времени» – ответила Воронюха.

И Алиса (довольно нервно) последовала за Селией и скрылась в ящике.

Глава X – Змейки на линейке

Внутри ящика было очень темно и ничего нельзя было различить, так что Алиса не могла даже видеть собственного носа перед собой! Но зато её невидимый нос мог унюхать тошнотворный запах талька. «Капитан Развалина!» – прокричала Алиса в темноту, учуяв этот знакомый ей пыльный аромат, – «это Вы пытались выбраться отсюда?»

«Так точно, я самый как раз и пытался выбраться» – ответил упакованный в ящик Барсучник из темноты.

«Но что Вы делаете здесь, внутри?» – спросила Алиса.

«Я надеялся последовать примеру кота Кварка» – последовал жалкий, невидимый ответ.

«Чтобы сделать себя невидимым для Исполнительных Гадов…?»

«Именно так!» – признался Развалина. – «Я надеялся, что профессору Воронюхе удастся превратить меня в хамелесука! Имею ли я основания подозревать, что эксперимент не удался?»

«Я подозреваю, Капитан Развалина» – сказала Алиса, – «что Вы не более невидимы, чем я! А это совсем не так уж невидимо! Даже с учётом того, что в этом небезопасном ящике совершенно темно!»

«Что там творится снаружи?» – прошептал Развалина испуганно.

«Исполнительные Гады пришли за нами» – хрипло прошептала в ответ Селия.

«Кто это?!» – вскричал Развалина. – «Тут что, две Алисы в этом ящике?»

«Это моя Автоматическая Сестра, Капитан» – представила Алиса. – «Её зовут Селия.»

«Алиса разделилась надвое?»

«Ну да» – ответила Алиса, – «полагаю, что так.»

«Какое это восхитительно шальное явление!» – воскликнул Барсучник, в некоторой степени возвращая себе свою былую браваду. – «Не пора ли нам уже выглянуть наружу, как вы думаете?»

«Нет, не пора!» – вскрикнула Алиса, ибо что-то тяжёлое замолотило по крышке ящика. – «Нет ли возможности запереть этот ящик изнутри?»

«Конечно, есть…» – откликнулся Барсучник, потянувшись кверху, чтобы повернуть маленькую задвижку на потолке их убежища.

Шум снаружи, как им показалось, стал удаляться. Алиса почувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы задать несколько вопросов: «Что Вам известно о Редисках Времени, Капитан Развалина?» – таким был её первый вопрос.

«Профессор Воронюха рассказала мне почти всё, что сама знала. Редиски Времени – это среда жизни и разведения для хронокул.

«А что есть хронокула?» – задала свой второй вопрос Алиса.