Автострада запредельности

— Если можешь… Эй!

Ослепительный белый шар огня вырвался из поверхности планеты перед нами, чуть правее нашего курса. Сэм резко развернулся, отскочив в сторону от стремительно расширяющейся стены огня и вернув нас на наш первоначальный курс. В этом шаре не оказалось ничего вредоносного, и, насколько мы могли судить, никакие наши приборы не пострадали.

— Это просто предупредительная пальба в воздух, как я полагаю, — заметил Сэм.

— Они нас куда-то гонят, — я нахмурился. — Вот гады!

— Дай-ка я выпущу в них очередь зеленых шаров, — предложил Карл.

— Нет, Карл. Их слишком много, и они уже поумнели. Ты мне говорил, что у твоей машины совсем нет оружия для нападения?

— Оружие-то есть, но оно срабатывает только в случае непосредственной угрозы… что, на мой взгляд, и делает это оружие скорее оборонительным, чем каким-то иным. Тасманийские дьяволы, довольно сильное атакующее средство, но у меня их осталось только два.

— Прибереги их, — велел я, — У тебя еще не кончились зеленые шары?

— Нет. Этого-то добра я могу произвести неограниченное количество.

— Ты в этом уверен?

— Уверен.

— Ладно. Будем ехать этим курсом, пока не решим, что делать дальше.

Спустя десять минут что-то показалось впереди. Сначала мы видели тонкую темную линию, которая постепенно превратилась в длинную прорезь или углубление в поверхности. Нас вели как раз к пандусу, спускающемуся в это углубление.

— Давай попробуем снова свернуть, — предложил Карл.

— Нет времени, — ответил Сэм.

Что верно, то верно. Снаружи не было никаких внешних ориентиров, ощущение скорости отсутствовало, но быстрый взгляд на показатели приборов убедил меня, что Сэм несется вперед на дикой скорости, и вот мы уже въезжали на пандус. Сэм немного затормозил, когда мы начали спускаться. Теперь нам виден был и конец углубления, там, в стене, зияло полукруглое отверстие.

Туннель.

— Интересно, сколько стоит стоянка в этом гараже, — полюбопытствовал Сэм, — У тебя есть разменная монета?

— А где тот тип, который выдает билетики? Что-то не видно, — ответил я.

— Надеюсь, мы сможем выбраться, — обеспокоенно пробормотал Карл.

— Должен же быть выход отсюда, — сказал я. — Собственно говоря, это не такая плохая идея. Зеленые шары могут оказаться гораздо эффективнее под землей, потому что от них практически невозможно будет убежать.

— Ну, по-моему, у нас нет выбора. Разве нас спрашивают, хотим мы туда ехать или нет?

— Наверняка их мучает любопытство, они просто жаждут поговорить с нами. Хотя, не исключено, что нас могут попросту размазать по дороге, на это они вполне способны.

Стены огромного туннеля светились тем же призрачным светом, который заливал и поверхность, он тянулся прямо примерно с километр, продолжая постепенно спускаться вниз, потом стал плавно поворачивать вправо.

— Карл!

— Слушаю!

— Выстрели шарик назад, в туннель.

— Есть!

Так он и поступил. Зеленоватый свет зажегся сзади, потом стал слабеть.

— Эта штука немного их притормозит, если они решились ехать за нами, — сказал я, — Добавь-ка им еще парочку для острастки.

— Есть!

Поворот превратился в бесконечную устремившуюся вниз спираль. Правда, его радиус был такой, что почти полностью исключал головокружение, зато примерно на двенадцатом витке я стал терять ориентацию. Переключив тяжеловоз на ручное управление, я слегка замедлил спуск. Мы спустились примерно еще на десять уровней, пока туннель не выпрямился, потом проехали прямо еще несколько сот метров, и туннель влился в просторный огромный зал округлой формы. Расположенные через одинаковые промежутки отверстия в стенах указывали на то, что из этого зала ведут еще туннели. Я резко повернул тяжеловоз к ближайшему туннелю, который мне почему-то понравился.

Следующие полчаса мы бесцельно блуждали по лабиринту бесконечных гигантских комнат, связанных между собой проходами и пандусами. Иногда я замечал огромные пустые гаражные боксы, которые были врезаны в стену метров на сто или больше. Но в них ничего не было: ни машин, ни автомобилей, ни приборов. После того как мы проехали по меньшей мере дюжину таких боксов, мне кое-что пришло в голову.

— Всем перейти на вспомогательные моторы, — скомандовал я.

— Удачный момент для того, чтобы испытать их в полевых условиях, — сказал Шон, имея в виду странноватое устройство, которым техники ахгирров вооружили Ариадну. Из того, что я понял, это был термоэлектрический мотор, который работал на окисленных гранулах горючего — что-то вроде твердого ракетного топлива, которое окисляется с весьма медленной скоростью. Мне не совсем был ясен принцип его действия, но Шон утверждал, что шкалы демонстрируют цифры, которые не могут не внушить уважения — иными словами, он работал, так или иначе. (С моей точки зрения технологии ахгирров были весьма своеобразными во многих отношениях, в некоторых вопросах — очень передовыми, а в некоторых — неуклюжими и весьма отсталыми.)

— Хорошо придумал, Джейк, — одобрил Карл, — Нейтрино могут мгновенно проходить через весьма плотную скалу так, словно ее вообще нет.

— Мне бы надо было подумать об этом раньше.