Автострада запредельности

Я постучал по модулю голосового синтезатора Сэма.

— Сэм! Ты здесь?

Я вынул модуль, слегка подышал на контакты, протер, потом снова вставил модуль на место.

— Сэм? Ты меня слышишь? Пожалуйста, помигай своим функциональным сигналом, если ты меня слышишь.

Крохотный красный огонек под его глазом-камерой оставался немигающим и ровным.

Я выключил клавиатуру на терминале, вызвал к жизни диагностический дисплей Сэма и стал набирать программу. Однако пока неясно было, что именно произошло и в чем заключалась неполадка. Показания приборов просто были очень странные.

Я с шумом выпустил воздух и откинулся.

— У нас беда.

— Это серьезно? — спросил Роланд.

Я медленно покачал головой, мрачно и тоскливо уставясь на экран.

— Не знаю.

Сигнал Карла прозвучал несколько слабо, поскольку стены трейлера создавали помехи.

— Я в трейлере.

— Шон? Давай загоняй свою лошадку туда же.

— Слушаюсь.

После того, как Шон тоже загнал машину внутрь, я опустил заднюю дверь, убрал трап и запустил порцию воздуха в трейлер. Когда там стало достаточно воздуха, чтобы нести звуковой сигнал, я переключил питание на интерком.

— Оставайтесь пока в своих машинах. Я собираюсь пока что поискать темный уголок, где бы нам можно было спрятаться, потом поговорим. Нам надо решить, что именно мы собираемся делать. — Я было выключил микрофон, потом снова включил его: — Кроме как паниковать, я хочу сказать…

— Как насчет Юрия? — спросил Джон сзади.

— Ах, Юрий, — сказал я. — Тьфу, совсем забыл от перегрузки.

Я протянул руку и переключился на передатчик.

— Юрий?

— Да, Джейк.

— Ты перешел на вспомогательный мотор?

— Да, конечно.

— Отлично. Теперь просто поезжайте за мной.

— Согласен.

Наше путешествие по подземному гаражу продолжалось все с той же тоской и безвыходностью. Мы катились мимо многих километров пустых боксов… пока не нашли один занятый. Там стоял «дорожный жук».

Вернее, полтора «жука».

— Он делится! — ахнул в изумлении Роланд. — Он воспроизводится!!!

Я завопил всем остальным, чтобы они вышли вперед и посмотрели.

Штуковина, стоявшая в боксе, медленно развивала глубокую прорезь на спине, которая быстро распространялась но бокам, при этом машина примерно вдвое одновременно увеличивалась по длине. Это был весьма простой и эффективный способ продолжения рода.

— Теперь мы знаем, что они не машины, — сказал Джон с суеверным ужасом.

— Неужели? Сомневаюсь, — ответил я.

Роланд покачал головой, глядя на огромное сдвоенное существо в боксе.

— Но ведь сложные организмы просто не могут размножаться таким образом! Они просто так не делают!

— Может быть, это одноклеточное существо? — предположил Шон.

— Это невозможно, — возразил неуверенно Роланд.

— Я хочу только спросить, — сказала Сьюзен, — это что, и есть строители Космострады? И неужели это их родная планета?

— Все указывает именно на это, — сказал Джон. — Барьеры, совершенно очевидная искусственная природа самой планеты, десятки, а может, и сотни порталов…

— Я бы не стал делать поспешных выводов, Джон, — предостерег Роланд.

— Они все-таки ведут себя, как долбаные машины, — сказал задумчиво Лайем. — И они работают, как машины. И все же… — он задумчиво пощипал свою неаккуратную бороду.

— Но вот вам, пожалуйста, — сказала Дарла. — Они все же организмы в том смысле, что они размножаются. Но это не исключает того, что они машины.

— Механизм фон Нойманна, — сказал я.

Шон прищурил один глаз и посмотрел на меня искоса.

— Я об этом где-то слышал. Самовоспроизводящиеся машины — эта концепция, да?

— Более или менее, — ответил я. — Но я склонен думать, что мы сейчас смотрим на какой-то пограничный случай, который стирает грань между машинами и организмами, между органическим и неорганическим. — Я повернулся к Сьюзен. — Насчет твоего вопроса, они ли построили Космостраду. Я бы сказал — нет. Это просто у меня такое ощущение. «Жуки», может быть, очень даже разумные, может быть, даже достаточно разумные для того, чтобы построить Космостраду, но поверь мне, старому дорожному волку — они просто полицейские. В них есть что-то от бритоголового полицейского с птичьими мозгами. Кто-то, кто построил Космостраду, руководствовался целью — высшей или весьма практической — это не так важно. Но Космострада — это часть великого плана. А эти типы, — я показал пальцем через плечо на бесформенное серебристое тело в боксе, — они не знают ничего великого. Они просто функционеры. У них есть работа, которую они обязаны выполнять, они ее и выполняют.

— А разве они не могут быть особым классом тех же строителей? — спросила Дарла.

— Может быть, но если и так, то они достаточно отличаются от них, чтобы занимать в их обществе специальную ячейку, а может быть, даже отличаться от них расово. Мне кажется, что «дорожные жуки» — это искусственные существа, созданные строителями Космострады.

Мы продолжали смотреть на это существо, пока Роланд не сказал:

— А не рискуем ли мы, когда просто так тут сидим? Этот «жук» вроде как не может за нами сейчас погнаться, но…

— Да, глупо мы поступили, правда? Ты совершенно прав, — ответил я. — Давай сматывать удочки.